Competere alle Olimpiadi (per non parlare di vincere un’ambita medaglia d’oro, d’argento o di bronzo) porta un atleta a un certo tipo di immortalità. Solo una piccola percentuale di persone che hanno mai camminato sulla terra ha il talento, la spinta, l’audacia e l’allenamento per arrivare e poi avere successo ai Giochi Olimpici quadriennali. Dopodiché, appartengono ai secoli: non sono solo uno sportivo di successo, ma un olimpionico, che evoca la storia e la mitologia greca con cui i giochi moderni sono profondamente intrecciati.
Ma tale immortalità non è effettiva immortalità, sfortunatamente. Mentre gli atleti di livello olimpico hanno conquistato i loro corpi e si sono spinti ai limiti fisici assoluti della forma umana, questi atleti sono ancora persone e le persone tendono a morire, non importa chi siano. Ecco alcuni atleti che hanno fatto notizia e hanno realizzato i propri sogni quando hanno partecipato alle Olimpiadi e sono morti senza la fanfara che molto probabilmente meritavano.
Leon Spinks ha vinto una medaglia a Montreal e poi ha battuto Muhammad Ali
Ovviamente, era un pugile abbastanza bravo da entrare nella squadra olimpica degli Stati Uniti per i giochi del 1976 a Montreal, ma Leon Spinks è diventato una sensazione durante la notte quando è uscito dall’oscurità per portare a casa la medaglia d’oro nella divisione dei pesi massimi leggeri quell’estate, secondo il New York Times. (Suo fratello, Michael Spinks, che avrebbe lottato per un titolo contro Mike Tyson nel 1988, ha vinto l’oro nella classe dei pesi medi alle Olimpiadi del ’76.)
Una delle stelle di spicco delle Olimpiadi, Leon Spinks è diventato professionista poco dopo e ha combattuto in soli sette incontri professionali – vincendone sei e combattendo per un pareggio – prima che il grande promotore Bob Arum lo mettesse a combattere il leggendario Muhammad Ali a Las Vegas nel febbraio 1978. In uno dei più grandi sconvolgimenti nella storia dello sport, Spinks ha battuto Ali, poi ha perso contro di lui in una rivincita nello stesso anno. Si ritirò dal pugilato nel 1995.
Nel dicembre 2019, la famiglia di Spinks ha annunciato che l’ex pugile era in cura per il cancro, che aveva avuto origine nella prostata e si era diffuso alla vescica. Spinks è morto nel febbraio 2021 in Nevada all’età di 67 anni.
Rafer Johnson è stato un campione di decathlon
Vincere il decathlon è una dimostrazione così completa e varia di forza, velocità e agilità che chiunque lo vinca a livello olimpico si guadagna il titolo non ufficiale di “più grande atleta del mondo”. Per questo motivo, Rafer Johnson era un tempo il più grande atleta indiscusso del pianeta. Secondo l’Associated Press, Johnson vinse il campionato nazionale americano nell’evento nel 1956, lo stesso anno vinse una medaglia d’argento per il decathlon alle Olimpiadi estive di Melbourne, in Australia.
Quattro anni dopo, era così importante e le speranze erano così alte per Johnson che era il portabandiera del Team USA nelle cerimonie di apertura delle Olimpiadi estive del 1960 a Roma, dove avrebbe vinto la medaglia d’oro nel decathlon. In un’ultima e profonda dimostrazione di ciò che Johnson significava per i Giochi, accese il calderone olimpico alle Olimpiadi estive del 1984 a Los Angeles, dando simbolicamente il via libera all’evento. Johnson ha anche contribuito a formare le Olimpiadi Speciali, sia l’organizzazione generale che il capitolo della California. Nel 1998, ESPN lo ha nominato uno dei 100 migliori atleti nordamericani del secolo.
Secondo un amico di famiglia, Johnson è morto a casa a Sherman Oaks, in California, nel dicembre 2020. Aveva 86 anni.
KC Jones era una leggenda del basket
Indipendentemente dal livello di basket o dal suo ruolo nell’organizzazione, KC Jones aveva un talento per vincere i campionati. Entrato nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, Jones ha giocato nella NBA dal 1958 al 1967 e in quelle nove stagioni, tutte per i Boston Celtics, ha contribuito a vincere otto campionati. Come allenatore, ha vinto altri tre titoli, uno come assistente per i Los Angeles Lakers e due come capo allenatore negli anni ’80 per i Celtics, secondo ESPN.
Jones era anche un maestro dei cerchi amatoriali. Ha contribuito a guidare l’Università di San Francisco ai campionati nazionali nel 1955 e nel 1956, e poco dopo il secondo, ha vinto una medaglia d’oro quando ha giocato per la squadra di basket degli Stati Uniti alle Olimpiadi estive di Melbourne, in Australia. Jones è una delle sole otto persone a vincere un titolo NCAA, un anello NBA e una medaglia d’oro olimpica.
Nel dicembre 2020, la famiglia di Jones (tramite US Day News) ha annunciato che l’atleta, che era stato curato per il morbo di Alzheimer negli anni precedenti, era morto. Jones aveva 88 anni.
Florence Griffith-Joyner è stata una delle donne più veloci della Terra
All’età di 19 anni, secondo la sua biografia alle Olimpiadi, Florence Griffith ha lasciato una promettente carriera di velocista per ottenere un lavoro come cassiera di banca, ed è qui che l’allenatore di corsa Bob Kersee l’ha scoperta e riportata all’UCLA, e all’atletica leggera della scuola. Dipartimento. All’età di 24 anni, Griffith ha partecipato alle Olimpiadi estive del 1984 a Los Angeles, vincendo una medaglia d’argento nei 200 metri (oltre a molta attenzione dei media per le sue unghie extra lunghe e dipinte in modo elaborato). Avrebbe anche preso il soprannome di “FloJo” dopo aver sposato il triplo saltatore olimpico Al Joyner e aver scelto Florence Griffith-Joyner.
FloJo ha consolidato la sua leggenda ai prossimi giochi, le Olimpiadi estive del 1988 a Seoul, in Corea del Sud. Ha vinto tre medaglie d’oro, tra cui i 100 metri e i 200 metri per i quali ha stabilito record mondiali di lunga data, oltre a un altro primo posto nella staffetta 4×100 e un secondo posto nella staffetta 4×400.
Secondo il Chicago Tribune, Griffith-Joyner è morta nella sua casa di Mission Viejo, in California, nel settembre 1998. Il coroner della contea di Orange ha stabilito che ha subito un attacco legato all’epilessia, che poi l’ha fatta soffocare. FloJo aveva 38 anni.
Lee Evans ha stabilito record in pista e ha protestato sullo stand delle medaglie
Lee Evans ha scritto la storia delle Olimpiadi e dello sport in meno di un minuto. Ai Giochi estivi del 1968 a Città del Messico, secondo il Los Angeles Times, divenne la prima persona a correre i 400 metri in meno di 44 secondi. I compagni di squadra di pista di Evans, Tommie Smith e John Carlos, notoriamente hanno alzato i pugni, il saluto del Black Power, sullo stand delle medaglie dopo aver dimostrato la vittoria nei loro eventi e sono stati mandati a casa per questo. Avvertito dai funzionari di non provare nulla di simile, Evans ha conquistato il podio delle medaglie indossando un berretto nero, come quelli indossati dal gruppo rivoluzionario controculturale delle Pantere Nere. Ha anche fatto il saluto Black Power, ma è rimasto a Città del Messico, dove ha poi guidato la staffetta 4×400 metri per una medaglia d’oro e un tempo record di 2:56.16.
Evans ha anche vinto cinque campionati nazionali nei 400 metri ed è stato inserito nella US Olympic Hall of Fame, ha allenato la pista in diversi college ed è stato direttore dell’atletica per le Olimpiadi Speciali.
Negli ultimi anni, Evans si era trasferito in Nigeria per lavorare come allenatore di atletica nelle scuole superiori. Nel maggio 2021 ha avuto un ictus ed è morto una settimana dopo. Aveva 74 anni.
Mike Pavelich e Bob Suter facevano parte del “Miracle on Ice”
La vittoria della squadra di hockey maschile degli Stati Uniti sulla squadra dell’Unione Sovietica nel 1980 fu così improbabile che divenne nota come il “Miracolo sul ghiaccio”. Ciò è in parte dovuto alla chiamata delirante ed eccitata del giornalista sportivo Al Michaels che chiede retoricamente “Credi nei miracoli?” e in parte perché l’URSS aveva vinto quattro medaglie d’oro nell’hockey, l’ultima nel 1976. La squadra USA ha battuto la squadra dell’URSS 4 a 3, poi ha continuato a sconfiggere la Finlandia per vincere la medaglia d’oro.
Il difensore Bob Suter è stato una parte cruciale di quel collettivo, entrando a far parte della squadra olimpica dopo aver guidato l’Università del Wisconsin a un campionato nazionale del 1977. Suter è stato arruolato nella NHL ma non ha mai superato il livello di squadra di fattoria di hockey junior e alla fine è diventato uno scout per il Minnesota Wild. Secondo The Hockey News, è morto nel settembre 2014 all’età di 57 anni, secondo quanto riferito per un attacco di cuore.
Secondo The Guardian, Mark Pavelich ha segnato un assist sull’obiettivo che ha spinto gli Stati Uniti sull’URSS. L’Università del Minnesota Duluth All-American ha continuato a giocare nella NHL, ma ha lottato personalmente negli anni 2010. Ha venduto la sua medaglia d’oro per $ 250.000 nel 2014 e nel 2019 è stato accusato di aggressione per aver aggredito un vicino, anche se un giudice ha stabilito che non era in grado di essere processato a causa di problemi di malattia mentale. Il corpo di Pavelich è stato scoperto nel marzo 2021 e un medico legale ha stabilito che la causa della morte era il suicidio per asfissia. Aveva 63 anni.
Se tu o qualcuno che conosci stai lottando con la salute mentale, contatta il Riga di testo di crisi scrivendo a HOME al 741741, chiama il Alleanza Nazionale sulle Malattie Mentali assistenza telefonica al numero 1-800-950-NAMI (6264), o visitare il Sito web dell’Istituto Nazionale di Salute Mentale.
Se tu o qualcuno che conosci sta avendo pensieri suicidi, chiama la National Suicide Prevention Lifeline al 1-800-273-TALK (8255).
Wilma Rudolph stabilisce nuovi standard nello sprint
Il brindisi delle Olimpiadi estive del 1960 a Roma: la velocista americana Wilma Rudolph. Si è allontanata dai Giochi con il titolo e il soprannome di “la donna più veloce del mondo”, secondo ESPN, e con buone ragioni. Rudolph ha vinto tre medaglie d’oro durante una singola Olimpiade, la prima donna americana a farlo, e lo ha fatto correndo veloce come chiunque altro nella storia.
In una semifinale per i 100 metri, ha eguagliato il record mondiale di 11,3 secondi, e in una manche per i 200 metri, Rudolph ha stabilito un nuovo punto di riferimento, impiegando solo 23,2 secondi per tagliare il traguardo. Rudolph ha anche aiutato la staffetta 4×100 a conquistare l’oro con un tempo di 44,5 secondi, poco meno del record di 44,4 secondi che la squadra ha stabilito in una manche di rincorsa. Rudolph aveva solo 20 anni quando ha compiuto tutto questo – e aveva vinto anche una medaglia di bronzo come parte della staffetta alle Olimpiadi estive del 1956 a Melbourne.
Dopo le sue imprese olimpiche, Rudolph ha allenato altri corridori legati ai Giochi e ha lavorato come allenatore di atletica alla DePauw University. È morta tragicamente e relativamente giovane, tuttavia. Nel 1994, Rudolph morì a Nashville per gli effetti del cancro al cervello. Aveva 54 anni.
Kelly Catlin ha dominato il ciclismo su pista
Nell’evento olimpico di ciclismo chiamato inseguimento a squadre, due squadre di corridori sfrecciano intorno a velodromo, una pista indoor curva e sopraelevata. Uno dei migliori ad aver mai partecipato all’inseguimento a squadre: Kelly Catlin, nativa del Minnesota. Secondo lo StarTribune, ha iniziato a pedalare all’età di 17 anni perché la bicicletta era l’unico esercizio che poteva gestire dopo aver sofferto di dolorose stecche alla tibia dovute alla corsa su pista e al gioco del calcio. Sorprendentemente, quattro anni dopo, Catlin stava pedalando alle Olimpiadi estive di Rio de Janeiro, dove ha vinto una medaglia d’argento per andare insieme a tre campionati del mondo consecutivi, secondo NPR.
Catlin ha sofferto di problemi di salute fisica e mentale negli anni successivi ai suoi principali successi sportivi. In due diversi incidenti alla fine del 2018, si è rotta un braccio e ha subito una commozione cerebrale. I suoi allenatori l’hanno esortata a ritirarsi dai Campionati del mondo di ciclismo su pista 2019 per concentrarsi sulla sua salute, a seguito di un tentativo di suicidio. Il 7 marzo 2019, Catlin si è suicidata, secondo la sua famiglia. Aveva 23 anni.
Se tu o qualcuno che conosci stai lottando con la salute mentale, contatta il Riga di testo di crisi scrivendo a HOME al 741741, chiama il Alleanza Nazionale sulle Malattie Mentali assistenza telefonica al numero 1-800-950-NAMI (6264), o visitare il Sito web dell’Istituto Nazionale di Salute Mentale.
Se tu o qualcuno che conosci sta avendo pensieri suicidi, chiama la National Suicide Prevention Lifeline al 1-800-273-TALK (8255).
Lam Jones correva in pista e giocava a football professionistico
Poiché è cresciuto a Lampasas, in Texas, secondo USA Today, gli allenatori chiamavano Johnny Jones “Lam”, una parola che significa anche “in fuga”, adatta a uno degli uomini più veloci del pianeta negli anni ’70. All’età di 18 anni, Jones ha ottenuto un posto nella squadra di atletica leggera degli Stati Uniti e ha partecipato alle Olimpiadi estive del 1976 a Montreal. Come parte della staffetta 4×100 metri, secondo ESPN, Jones ha vinto una medaglia d’oro. (Ha gareggiato anche nei 100 metri, dove ha concluso con un rispettabile sesto posto.)
Jones è stato tra i rari atleti a trovare successo in due discipline. Applicando le sue capacità e abilità di corsa agli sport di squadra professionistici, è entrato a far parte dei New York Jets dopo che la squadra lo ha scelto con la seconda scelta nel draft del 1980: è stato un punto di riferimento alla fine degli anni ’70 per l’Università del Texas, dopo le sue Olimpiadi di successo ricerca. Jones corse veloce e ricevette passaggi lunghi come wide receiver per cinque stagioni della NFL.
Nel marzo 2019, l’Università del Texas ha annunciato che Jones, a cui era stato diagnosticato un cancro alcuni anni prima, era morto. Aveva 60 anni.
Milkha Singh è stato un pioniere dell’atletica indiana
La star indiana della metà del secolo Milkha Singh era popolarmente conosciuta come “The Flying Sikh”. Un seguace della fede (che è cresciuto sotto persecuzione per le sue convinzioni, secondo la BBC, sulla scia della partizione India-Pakistan disegnata in gran parte su linee religiose), era così veloce, era come se potesse volare.
Ai Giochi asiatici di Tokyo del 1958 (un precursore delle Olimpiadi), Singh vinse due medaglie d’oro, di cui una nei 400 metri maschili. Un mese dopo, corse per l’India ai Giochi del Commonwealth, una mini-olimpiade per i paesi che facevano parte o facevano parte dell’impero britannico. Nell’evento delle 440 yard, Singh ha preso il primo posto, assicurandosi la prima medaglia per l’India in quello spettacolo sportivo. Due anni dopo, è diventato il primo uomo indiano ad arrivare a una finale olimpica quando ha corso nei 400 metri alle Olimpiadi estive del 1960 a Roma. Singh è arrivato quarto durante una gara incredibile in cui i primi quattro ragazzi al traguardo hanno battuto tutti il record del mondo, secondo USA Today. Tornò alle Olimpiadi nel 1964 come parte della staffetta 4×400 indiana.
Nel giugno 2021, Singh è stata una delle celebrità morte per complicazioni legate al virus COVID-19, pochi giorni dopo la morte di sua moglie, l’ex capitano della nazionale indiana di pallavolo Nirmal Kaur. Singh aveva 91 anni.
Il nuotatore John Konrads ha incantato l’Australia
Il nuoto è considerato uno sport importante in Australia e la nazione ha prodotto molti campioni nel corso dei decenni, tra cui il fratello e la sorella John e Ilsa Konrads, soprannominati affettuosamente “The Konrads Kids”, secondo il New York Times.
Ai Giochi del Commonwealth del 1958, John portò a casa tre medaglie d’oro e Ilsa vinse il primo posto nelle 440 yard stile libero. Quello era solo un riscaldamento per le Olimpiadi estive del 1960 a Roma. A soli 18 anni, John Konrads ha vinto medaglie di bronzo nei 400 metri stile libero individuale e nel nuoto con la staffetta 4×200 stile libero, per non parlare della medaglia d’oro nei 1.500 metri. Nel frattempo, la sedicenne Ilsa ha guadagnato una medaglia d’argento come parte della staffetta freestyle femminile australiana. In virtù di aver vinto più medaglie, John Konrads è diventato per breve tempo il vero volto del nuoto e dei Giochi, con il New York Times che lo ha soprannominato “il ragazzo prodigio delle Olimpiadi del 1960”. Entrambi i fratelli Konrad sono stati inseriti nella International Swimming Hall of Fame nel 1971.
Nell’aprile 2001, secondo la Sport Australia Hall of Fame, John Konrads morì dopo una lunga malattia. Il nuotatore aveva 78 anni.
Sarah Tait era una vogatrice olimpica d’élite
Sarah Tait è stata tra le atlete più affermate ad aver mai partecipato al duro e competitivo mondo del canottaggio di livello internazionale. Nel 2004, ha fatto parte della squadra di canottaggio di otto donne per la sua nazione d’origine, l’Australia, alle Olimpiadi estive di quell’anno ad Atene e ha capitanato la stessa squadra alle Olimpiadi estive del 2008 a Pechino. In entrambi i casi, l’equipaggio australiano ha concluso al sesto posto.
Secondo The Guardian, Tait è andata bene ai Campionati del mondo di canottaggio, vincendo una medaglia d’oro e d’argento all’evento nel 2005 e un bronzo nel 2011. Infine, alle Olimpiadi estive del 2012 a Londra, come parte di un equipaggio di canottaggio di due persone evento con Kate Hornsey, Tait ha conquistato una medaglia d’argento.
Nel febbraio 2014, Tait ha dovuto abbandonare lo sport per concentrarsi sul trattamento del cancro cervicale, di fronte a una diagnosi che aveva ricevuto nel marzo 2013. Tait è morta nel marzo 2016 all’età di 33 anni.
