Victor Boyko/Getty Images
Brittney Griner è stata per molto tempo una potenza sul campo da basket, ma non è diventata un nome familiare fino a quando un viaggio in Russia il 17 febbraio 2022 ha cambiato tutto. La Griner era diretta a giocare per la squadra nazionale dell’UMMC Ekaterinburg nella sua bassa stagione dal Phoenix Mercury quando la sicurezza di frontiera ha trovato cartucce per vaporizzare marijuana nel suo bagaglio.
Il giocatore, nato in Texas, è stato immediatamente arrestato all’aeroporto internazionale di Sheremetyevo e rinchiuso in un centro di detenzione. Seguì rapidamente un processo, ma nonostante avesse ammesso il suo errore e si fosse dichiarata colpevole, fu condannata a nove anni di reclusione in una colonia penale chiamata IK-2. La vita in prigione di Brittney Griner comprendeva condizioni di vita squallide, guardie presumibilmente violente e giornate lavorative da 12 a 16 ore per cucire uniformi militari.
Griner vide finalmente la libertà 10 mesi strazianti dopo, quando gli Stati Uniti riuscirono a orchestrare uno scambio di prigionieri con la Russia. La professionista sportiva è atterrata sul suolo americano il 9 dicembre 2022 a San Antonio, in Texas, ed è stata portata al Brooke Army Medical Center, dove un team di professionisti l’ha aiutata a facilitare il suo ritorno alla vita quotidiana. Mentre la sua vecchia normalità se n’era andata, Griner ha scelto di cogliere la vita e ha continuato a inseguire i suoi sogni e perseguire le sue passioni. Ecco com’è la vita oggi per Brittney Griner.
Ha rivissuto più volte la sua incarcerazione in Russia per i media
Più di un anno dopo il suo rilascio dalla Russia, Brittney Griner ha accettato la sua prima intervista. Parlando con Robin Roberts per “20/20” nel maggio 2024, la stella del basket ha fornito tutti i dettagli sui 10 mesi trascorsi sotto custodia russa. “Ero così spaventata per tutto”, ha ricordato la prima volta che ha sentito la sua condanna a nove anni di prigione.
Dopo essere stata trasferita nella colonia penale IK-2 nella Repubblica di Mordovia (situata a poco più di 325 miglia a est di Mosca), i suoi peggiori incubi si sono avverati. Le sue condizioni di vita nella prigione russa erano orribili; il suo materasso era macchiato di sangue e non aveva accesso ai beni di prima necessità, come sapone e carta igienica. “Quello è stato il momento in cui mi sono sentita meno che umana”, ha rivelato, dicendo a Roberts che contemplava il suicidio.
Nelle settimane successive, Griner ha continuato a condividere la sua storia con numerosi media. Durante un’intervista con Il ReidOut ha rivelato che, per quanto difficili fossero le condizioni, ciò che l’ha veramente scalfita è stato pensare a tutte le pietre miliari della famiglia che le sarebbero mancate. “Ero tipo, ‘Oh mio Dio, i miei genitori potrebbero non essere qui quando esco’”, ha detto, trattenendo le lacrime. “È stato allora che ho iniziato a rompermi internamente.” Chiesto da ESPN se mai avesse desiderato che la gente smettesse di chiedere della sua incarcerazione, Griner ha detto che non le importava ma ha riflettuto: “Se tutto va bene, arrivo a un punto in cui semplicemente non susciti le emozioni che mi fanno crollare e crollare”.
Se tu o qualcuno che conosci siete in difficoltà o in crisi, l’aiuto è disponibile. Chiama o invia un messaggio al 988 o chatta 988lifeline.org .
Brittney Griner ha scritto un libro di memorie sulla sua esperienza in Russia
brittneyyevettegriner / Instagram
Oltre a parlare a lungo con i giornalisti, Brittney Griner ha trasformato la sua esperienza in Russia in un toccante libro di memorie intitolato “Tornando a casa”, Quale Il Washington Post soprannominata “una lettura avvincente”. Scritto in collaborazione con Michelle Burford, una delle redattrici fondatrici di “O, The Oprah Magazine”, il libro è arrivato sugli scaffali nel maggio 2024 e descrive in dettaglio ogni aspetto del suo arresto, incarcerazione e eventuale ritorno a casa.
Anche se rivivere l’esperienza drammatica non è stato facile, Griner ha voluto raccontare la sua versione della storia in modo che potesse aiutare altri in una situazione simile. Come ha detto a ESPN, è stato il suo consulente ad aiutarla a capire l’importanza di mettere nero su bianco e non trattenere nulla. “Era tipo, ‘Ricorda solo che non lo stai scrivendo per i critici'”, ha condiviso il professionista dello sport. “Lo stai scrivendo davvero per le persone che sono ferme [being held] all’estero.”
Griner ha scritto di tutto, dalla scoperta che la sua compagna di cella era una spia, a come è stata spogliata e fotografata da guardie maschi, a come ha fatto affidamento su un libro di sudoku e sulla Bibbia per mantenersi in salute. Per non parlare del suo bisogno di sigarette: tante. “Ho fumato così tanto che l’odore mi attraversava i pori”, ha scritto. Per quanto riguarda il motivo per cui ha deciso di dichiararsi colpevole, Griner ha detto che è stato perché si era resa conto che “baciare l’anello del re era la mia via più veloce verso la libertà”. “Farei qualsiasi cosa per tornare a casa”, ha spiegato.
La sua carriera non ha perso un colpo
Rio Giancarlo/Getty Images
Cinque mesi dopo il suo ritorno a casa da prima pagina, Brittney Griner ha avuto un altro emozionante ritorno a casa, questo sul campo da basket. Nell’aprile 2024, ha firmato nuovamente con i Phoenix Mercury e ha iniziato la sua undicesima stagione con la squadra in grande stile. Quel maggio, l’allora nove volte WNBA All-Star giocò la sua prima partita in 579 giorni quando i Phoenix Mercury affrontarono i Los Angeles Sparks in una partita in trasferta. Il pubblico di Los Angeles è scoppiato in applausi quando la Griner è entrata nell’arena, regalandole una potente standing ovation. Come ha espresso a ESPN dopo la partita, tornare al basket era un momento indimenticabile che non era sicura di poter vivere. “Apprezzo tutto un po’ di più,” rifletté.
Pochi giorni dopo, Griner era tornata a Phoenix per giocare la sua prima partita casalinga dopo 585 giorni. Ha represso le lacrime mentre il pubblico impazziva, poi ha messo in scena una prestazione incredibile, concludendo la partita con il maggior numero di punti, rimbalzi e stoppate. Inoltre, Griner ha anche trovato una nuova opportunità fuori stagione, entrando a far parte di Unrivaled Basketball nell’ottobre 2024. Il campionato 3 contro 3 è stato fondato da Breanna Stewart e Napheesa Collier della WNBA con una data di lancio degli obiettivi nel 2025.
È diventata mamma per la prima volta
Anche se Brittney Griner non è stata in grado di comunicare regolarmente con sua moglie, Cherelle Griner, dopo il suo arresto, la coppia di lunga data si scambiava lettere ogni volta che poteva e Cherelle non ha mai smesso di chiedere il rilascio di sua moglie. “Sono stato senza speranza per molti giorni”, ha ammesso l’avvocato Persone ma nonostante ciò, ha continuato a lavorare per il rilascio di Brittney, incontrando anche il presidente Joe Biden in più occasioni.
Una volta tornati insieme dopo la loro riunione emotiva, i Griner – che si sono incontrati alla Baylor University e si sono sposati nel 2019 – non hanno perso tempo ad andare avanti con i loro piani di relazione. Nell’aprile 2024, Cherelle ha iniziato Instagram per rivelare che la loro famiglia stava crescendo, scrivendo: “Non posso credere che mancano meno di tre mesi all’incontro con il nostro essere umano preferito”.
Quel luglio, Griner confermò di averlo fatto “Dobbiamo parlare” quel bambino Bash era arrivato all’inizio di quel mese e lei non avrebbe potuto essere più felice. “È fantastico”, ha entusiasmato la leggenda dello sport, rivelando che il suo nuovo titolo era “Pops”. Notando che dover andarsene per giocare a basket sarebbe stato difficile, ha parlato del suo legame istantaneo con suo figlio, osservando: “Dicono che non appena lo vedi, tutto ciò che pensavi fosse importante se ne va dalla finestra ed è letteralmente quello che succede. ”
Ha dovuto lottare contro un “provocatore” dei social media
brittneyyevettegriner / Instagram
Dopo il ritorno di Brittney Griner nella WNBA, le preoccupazioni per la sua sicurezza durante il viaggio sono diventate una priorità assoluta. Secondo quanto riferito, le è stata data sicurezza a tempo pieno e l’approvazione per prendere voli charter, ma nel luglio 2023, Griner è stata affrontata dallo YouTuber Alex Stein mentre lei e il team dovevano imbarcarsi su un volo normale in partenza dall’aeroporto internazionale di Dallas Fort Worth.
La personalità di destra, che la WNBA etichettato un “provocatore”, ha chiesto a Griner se avesse fatto sesso con Vladimir Putin e lo ha provocato: “Vuoi ancora boicottare l’America?” Mentre la sicurezza lo respingeva, Griner rimase scosso dall’incidente e criticò i piani di viaggio della WNBA, sostenendo che alla squadra non era consentito utilizzare voli charter fino a dopo l’alterco. “È un peccato che si sia dovuto toccare il fondo [to make a change],'” ha detto, per ESPN . “Quando giochi al gioco ‘aspettiamo e vediamo’, stai davvero giocando con il fuoco; stai giocando con la vita delle persone.”
Sfortunatamente, l’odio che Griner ha ricevuto all’aeroporto non è stato un incidente isolato. Come ha detto ESPN nel maggio 2024, i critici iniziarono a inviarle lettere dopo il suo ritorno a casa, incolpandola del fatto che l’americano Paul Whelan non fosse stato incluso nel suo scambio di prigionieri. Tuttavia, quella non era la retorica più dannosa. “Una delle cose più grandi che mi ha davvero fatto incazzare, onestamente, è stata essere definita non americana e che odio l’America”, ha condiviso, sottolineando come suo padre fosse un veterano della guerra del Vietnam. “Se odiassi l’America, non vivrei in America, sai?”
Brittney Griner ha vinto l’oro ai Giochi Olimpici di Parigi
Immagini sportive dell’Eurasia/Getty
Vincere l’oro alle Olimpiadi di Parigi del 2024 non è stata una novità per Brittney Griner, poiché aveva già conquistato il primo posto nel basket femminile sia ai Giochi di Rio 2016 che a Tokyo 2020. Tuttavia, la terza volta ha avuto un effetto diverso. Mentre la squadra saliva sul podio e suonava l’inno nazionale americano, Griner non è riuscita a trattenere le lacrime.
“Il mio paese ha combattuto per farmi tornare indietro e sono riuscita a portare a casa l’oro per il mio paese”, ha detto Lo sport illustrato del momento emotivo. “Non c’è sentimento più grande.” Ha condiviso un sentimento simile con Los Angeles Times spiegando: “Questa medaglia d’oro occuperà un posto speciale tra le altre due che ho avuto la fortuna di vincere”.
Tuttavia, per quanto fosse bello vincere, Griner era felice di poter prendere parte. La competizione ha segnato il suo primo viaggio fuori dagli Stati Uniti da quando è stata incarcerata. Parlando in una conferenza stampa prima di partire per Parigi, ha riflettuto, per ESPN “La mia carriera all’estero non è finita come volevo, quindi questo è un modo per me di farlo alle mie condizioni.”
Ha celebrato il rilascio di altri prigionieri americani dalla Russia
lev radin/Shutterstock
Quando Brittney Griner ha saputo per la prima volta del suo rilascio, era certa che Paul Whelan sarebbe stato liberato insieme a lei. Mentre saliva sull’aereo che l’avrebbe portata in salvo, attese di vedere il marine americano ed era scioccata come chiunque altro dal fatto che lui non fosse stato incluso nello scambio di prigioni. “Quando sono andata avanti e non l’ho visto, ho pensato, ‘Okay, forse sono in anticipo, forse sarà il prossimo’”, ha detto Robin Roberts . “Quando hanno chiuso la porta, ho pensato, ‘Non lascerai davvero che quest’uomo torni a casa adesso?'”
Non sorprende che, quando Griner venne a conoscenza dell’eventuale rilascio di Whelan (insieme al giornalista del Wall Street Journal Evan Gershkovich) nell’agosto 2024, fosse entusiasta. “È un giorno fantastico”, ha detto mentre gareggiava ai Giochi di Parigi, per Stati Uniti oggi . “Sono davvero felice per le famiglie in questo momento.”
Griner ha fatto seguito a una dichiarazione ufficiale di lei e della moglie Cherelle, a cui hanno pubblicato Instagram entusiasta, “Siamo sopraffatti dalla gioia e dal sollievo per i quattro cittadini statunitensi che oggi sono tornati sani e salvi in America”. Tuttavia, hanno anche sottolineato che la lotta non è finita. “Dobbiamo continuare a fare tutto il possibile per far luce sui restanti americani detenuti”, ha aggiunto la coppia.
Si è espressa pubblicamente contro gli insulti razzisti dei fan della NBA
Ethan Miller/Getty Images
La WNBA ha avuto una stagione da record nel 2024, poiché ha registrato un enorme aumento di spettatori e la più alta partecipazione alle partite dal vivo in oltre due decenni. Sfortunatamente, la crescita della popolarità ha significato anche una crescita della negatività. Numerosi giocatori e allenatori si sono espressi contro l’odio crescente, inclusa Alyssa Thomas del Connecticut Sun che ha affermato, secondo NBC Connecticut “Penso che nei miei 11 anni di carriera non ho mai ricevuto commenti razzisti come quelli provenienti dai fan di Indiana Fever.”
Anche Brittney Griner era un bersaglio regolare e non aveva paura di rispondere ai nuovi fan che si comportavano come troll. “Non apprezzo i nuovi tifosi che si siedono lì e urlano insulti razzisti contro me stessa, i miei compagni di squadra e le persone contro cui gioco”, ha detto ai media in una clip pubblicata su X precedentemente noto come Twitter. “Sì, quelli potrebbero essere avversari, ma anche quelli sono amici.”
Alla fine, la retorica negativa è diventata così incessante che la WNBA è stata costretta a rilasciare una dichiarazione sull’argomento, scrivendo su X “Anche se accogliamo con favore una base di fan in crescita, la WNBA non tollererà commenti razzisti, dispregiativi o minacciosi”.
Brittney Griner ha affrontato le polemiche – e l’odio – in campo
Chris Coduto/Getty Images
Brittney Griner è stata incoronata All-Star WNBA ben 10 volte, a partire dal 2024, ma le sue abilità in campo non sono sempre state prive di controversie. Nel settembre 2024, ad esempio, mentre il Phoenix Mercury affrontava i Los Angeles Sparks, Griner sembrò colpire accidentalmente in faccia l’avversaria Rickea Jackson con il braccio. Quando Jackson spinse via Griner, scoppiò un’accesa discussione e gli arbitri dovettero separare la coppia combattente. Entrambi i giocatori alla fine sono stati espulsi dal gioco e, sebbene il loro comportamento non fosse appropriato, certamente non meritava il vetriolo che presto ha inondato i social media.
Mentre Griner sedeva nello spogliatoio della sua squadra, ha visto degli haters deridere la sua detenzione in Russia nella sezione commenti di un video Instagram pubblicato da StraordinariWBB che mostrava il suo alterco con Jackson. Ha deciso di rispondere in tempo reale, dicendo a un critico che sosteneva che non fosse così feroce in Russia: “E tu saresti stato qualcuno di stronzo.” Quando un altro scrisse sfacciatamente: “Ecco, torni in Russia, vai”, Griner sbatté: “Vieni a prendermi allora!”
