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Billie Holiday, soprannominata “Lady Day”, è famosa per la sua eredità di leggenda del jazz, ma il resto della sua vita è avvolto nel mistero.
Due film famosi—Lady Sings the Blues (1972) e Gli Stati Uniti contro Billie Holiday (2021): si sono sforzati di raccontare la storia di Holiday oltre la musica. Ma anche questi biopic non possono essere necessariamente presi come fatti. Mentre il primo film era basato sull’autobiografia di Holiday del 1956, Lady Sings the Blues, anche il suo racconto della sua vita contiene incongruenze ed è stato in parte contestato.
Anche così, attraverso la cronaca del tempo e i racconti di persone che hanno fatto parte della vita di Holiday, la sua storia può essere ricostruita. I pezzi potrebbero non aggiungere al quadro completo, ma rivelano elementi di tragedia, attacchi dell’FBI e fallimenti da parte delle persone intorno al cantante. Ma mentre questi resoconti descrivono in dettaglio alcune delle difficoltà di Holiday, come la dipendenza e gli arresti correlati, non rendono giustizia al suo lavoro indimenticabile come attivista per i diritti civili. Per fortuna, sebbene la tragedia abbia oscurato la vita di Holiday, non ha definito la sua eredità.
La sua infanzia è stata oscurata dalla povertà, da un padre assente e dagli abusi
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Billie Holiday è nata Eleanora Fagan il 7 aprile 1915, da genitori adolescenti Sarah Julia “Sadie” Fagan e Clarence Holiday (via Biografia). Secondo Sunday Post, Clarence ha abbandonato lei e sua madre poco dopo la sua nascita. Sua madre viaggiava spesso per lavoro sui treni a lunga percorrenza, quindi Billie trascorreva la maggior parte del tempo con i parenti, alcuni dei quali violenti.
Nel suo libro, Lady Sings the Blues, Billie ha ricordato di dover condividere un letto con i due figli piccoli di sua cugina Ida, Henry ed Elsie. Henry bagnava il letto ogni notte e Ida accusava Billie e la picchiava. “Quando era arrabbiata mi picchiava qualcosa di orribile … con i pugni o con la frusta”, ha scritto Holiday. “Una volta mi ha sentito dire ‘Dannazione’ e ha pensato che fosse così peccaminoso che mi ha lanciato una pentola di amido caldo. Le è mancato, però, perché mi sono abbassato.” Quando Billie suggerì che lei ed Elsie dormissero sul pavimento una notte per provare che era Henry che bagnava il letto, Ida la picchiò di nuovo per “essere stata intelligente con lei”.
Secondo un’intervista del 1939 con Pessimistico la rivista Holiday ha rivelato che lei e sua madre hanno lottato mentre vivevano nella 145esima strada vicino alla Seventh Avenue a Manhattan. “Mia madre ed io stavamo morendo di fame”, ha detto alla rivista. “Faceva freddo. Mio padre ci aveva lasciato e si era risposato quando avevo 10 anni. Mia madre era una domestica e non riusciva a trovare lavoro. Ho provato anche a lavare i pavimenti, ma non ci riuscivo.”
A 10 anni, ha vissuto “ la cosa peggiore che possa capitare a una donna ”
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Quando Billie Holiday aveva 10 anni, uno dei suoi vicini si presentò nel suo appartamento e le disse che sua madre lo aveva mandato. Secondo il Toronto Star, l’uomo era un quarantenne di nome Wilbert Rich. Ha portato Holiday in una casa con la falsa premessa che lei avrebbe aspettato lì, su richiesta di sua madre, finché sua madre non fosse venuta a prenderla. Sua madre non venne e fuori si fece buio, così la sonnolenta Holiday si sdraiò su un letto su suggerimento di Rich. Non appena lo ha fatto, Rich “l’ha bloccata e violentata”. Una donna che li aveva fatti entrare in casa cercò di tenere la testa e le braccia abbassate di Holiday. Holiday ha litigato, urlando e artigliando i suoi aggressori, e in breve tempo gli agenti di polizia – accompagnati dalla madre di Holiday – hanno sfondato la porta.
Nel Lady Sings the Blues, Holiday ha scritto che, dopo l’attacco, i poliziotti del distretto “hanno trattato [her] piace [she’d] ha ucciso qualcuno “. Accusarono Holiday di sedurre e costringere Rich, e mentre sua madre” piangeva, urlava e supplicava “, gli ufficiali rinchiusero Holiday in una cella di prigione per due giorni.
“È la cosa peggiore che possa capitare a una donna”, ha scritto Holiday dell’attacco nella sua autobiografia. “E qui mi stava succedendo quando avevo dieci anni.”
È stata mandata in una scuola di riforma cattolica che le ha inflitte pene orribili
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Dopo essere stata aggredita sessualmente dal suo vicino, Billie Holiday è stata mandata in un riformatorio cattolico per un anno come punizione. Secondo Legacy.com, La Casa del Buon Pastore era una “scuola nota per infliggere dure punizioni anche per trasgressioni minori”.
Nel Lady Sings the Blues, Holiday ha scritto delle dure punizioni che le suore avrebbero inflitto. Una Pasqua, sua madre venne a trovarla e le diede un cesto pasquale pieno di uova sode e pollo fritto. Holiday era stata punita in quel momento, quindi le suore hanno fatto osservare a Holiday mentre le altre ragazze banchettavano con il cibo. Quella notte, l’hanno rinchiusa in una stanza con il corpo di un’altra ragazza della scuola che era morta. “Non riuscivo a dormire”, ricorda Holiday. “Non riuscivo a sopportarlo. Ho urlato e ho bussato alla porta, quindi ho impedito a tutta la canna di dormire. Ho martellato sulla porta fino a quando le mie mani erano sanguinanti.”
“Strange Fruit” era una canzone dolorosa da cantare per Billie Holiday
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“Gli alberi del sud portano uno strano frutto, sangue sulle foglie e sangue alla radice, corpo nero che oscilla nella brezza del sud, strani frutti appesi ai pioppi …“
Così recita la canzone ossessionante e più venduta di Billie Holiday, “Strange Fruit”. Secondo Biografia, la canzone è stata scritta e composta da un attivista ebreo di nome Abel Meeropol dopo aver visto una fotografia di due uomini linciati in Indiana. Ha mostrato la canzone al proprietario di un nightclub, che l’ha mostrata a Holiday, che ne è rimasto “profondamente commosso”. La canzone ha ricordato al cantante suo padre, Clarence Holiday, che è morto di cancro ai polmoni dopo essere stato allontanato da un ospedale perché nero. “Mi deprime ancora ogni volta che lo canto”, ha scritto Lady Sings the Blues. “Mi ricorda come è morto Pop. Ma devo continuare a cantarlo, non solo perché le persone lo chiedono, ma perché 20 anni dopo la morte di Pop, le cose che lo hanno ucciso stanno ancora accadendo nel Sud.”
“Strange Fruit” ha ricevuto risposte contrastanti dal pubblico bianco. Subito dopo la sua prima esecuzione della canzone nel 1939, ricevette la sua prima minaccia dal Federal Bureau of Narcotics. Secondo quanto riferito, la canzone ha portato il commissario razzista dell’ufficio, Harry Anslinger, a fissarsi sul causare la caduta di Holiday.
L’FBI ha lavorato per intrappolare Billie Holiday per la sua dipendenza da eroina
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Billie Holiday sposò il tossicodipendente e spacciatore Jimmy Monroe nel 1941, secondo JazzWise. Holiday usava già molto alcol e marijuana, ma iniziò a sballarsi con l’oppio. Un paio d’anni dopo, a causa della carenza di oppio durante la seconda guerra mondiale, iniziò a usare l’eroina in modo intermittente prima di cedere a una vera e propria dipendenza. Ha iniziato a spendere la maggior parte dei soldi che ha guadagnato per alimentare la sua abitudine.
Il commissario del Federal Bureau of Narcotics Harry Anslinger era determinato a mettere a tacere Holiday, quindi assunse un agente di strada nero di nome Jimmy Fletcher per tenerla d’occhio. Secondo Politico, Fletcher si è infiltrato nella comunità della droga dall’interno; gli è stato permesso di vendere droghe lui stesso per creare fiducia. In poco tempo, a Holiday “è cresciuto come lui” e si è innamorato di lei. Anche così, alla fine ha messo in moto la sua busta di droga fingendo di consegnare un telegramma. Quando una poliziotta è stata mandata a cercare droga in Holiday, Holiday ha insistito per spogliarsi e poi ha fatto la pipì sul pavimento di fronte agli agenti.
Il targeting dell’FBI di Billie Holiday ha portato al suo arresto e al famigerato processo
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Billie Holiday e il collega icona del jazz Louis Armstrong facevano uso di droghe e avevano un manager in comune, Joe Glaser. Per proteggere Armstrong dall’essere arrestato per possesso di droga, Glaser ha lavorato con i funzionari per far arrestare Holiday. Il Los Angeles Times riferisce che il raid è avvenuto nel maggio 1947 in una discoteca di Filadelfia. L’arresto di Holiday ha portato a un processo molto pubblicizzato presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti. “Si chiamava ‘Gli Stati Uniti d’America contro Billie Holiday'”, ha scritto Lady Sings the Blues (attraverso Politico), “ed è proprio così che ci si sente”.
Holiday ha detto al giudice che voleva andare in ospedale per fare le pulizie. “Voglio la cura”, ha detto (via Politico). Invece, è stata condannata a un anno di prigione. Secondo JazzWise, Holiday è stato costretto a pulire – tacchino freddo – mentre si trovava al campo di prigione federale di Alderson in West Virginia. “[Billie] pagato il suo debito con la società “, scrisse in seguito la sua amica (via Politico), “ma la società non le ha mai pagato il debito”.
La sua licenza di “tessera cabaret” nello stato di New York è stata revocata
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Come notato nel BBC documentario Reputazioni: Billie Holiday, la cantante “ha rifiutato di cantare una nota” durante i suoi quasi 10 mesi di prigione. Secondo Encyclopedia.com, Holiday andava in chiesa ogni domenica mentre faceva il suo tempo e il suo supervisore, secondo quanto riferito, l’ha definita “generosa, tranquilla, da signora, [and] un dato di fatto. “Fu rilasciata dalla prigione un paio di mesi prima, nel marzo 1948, a causa del” buon comportamento “, secondo Ardesia.
La tessera del cabaret di Holiday era stata revocata quando è stata arrestata, il che significava che non poteva più suonare nei locali notturni che avevano licenze di alcolici, secondo Grammys.com. Anche dopo aver scontato il suo tempo, la polizia ha rifiutato di ripristinare la sua carta per più di un decennio. Gli spettacoli in discoteca erano stati in precedenza un solido flusso di entrate per Holiday, e si ritrovò con una pericolosa quantità di tempo libero senza di loro. Tuttavia, ha iniziato a dare il via al suo ritorno suonando uno spettacolo vincente, tutto esaurito, alla Carnegie Hall, che ha richiesto sei bis.
Gli uomini della sua vita le hanno deluso, mettendo a rischio la sua carriera, la sua salute e la sua reputazione
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Nonostante la sua mancanza di tessera di cabaret, Billie Holiday ha avuto un collegamento per esibirsi all’Ebony Lounge di New York City tramite il suo proprietario – e il suo nuovo fidanzato – John Levy, secondo Ardesia. Tuttavia, a causa del suo nuovo tempo libero – e dell’influenza del suo primo marito, Jimmy Monroe – Holiday è ricaduta nella sua abitudine all’eroina pochi mesi dopo il suo rilascio dalla prigione. “Non c’è anima su questa terra che possa dire con certezza che la loro lotta con la droga è finita”, ha detto una volta Holiday (via Encyclopedia.com), “finché non sono morti”.
Presto Levy iniziò ad abusare, manipolare e cambiare brevemente Holiday, non pagandola sufficientemente per i suoi spettacoli all’Ebony Lounge, per Ardesia. Era anche presumibilmente un informatore della polizia e nel gennaio 1947 collaborò con agenti narcotici federali e le piantò droghe (sebbene entrambi apparissero nei rapporti dell’arresto).
Secondo Hettie Jones ‘ Big Star Fallin ‘Mama, Holiday è riuscita a dimostrare la sua innocenza con l’aiuto di amici, un buon avvocato e un sacco di soldi. Ha iniziato a suonare nei nightclub fuori New York City, definendosi una DP, un nome per i rifugiati della seconda guerra mondiale, che significa “sfollato”.
È stata arrestata con l’accusa di stupefacenti sul letto di morte
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Billie Holiday fece la sua ultima apparizione pubblica il 25 maggio 1959. Secondo Encyclopedia.com, ha dovuto essere aiutata a scendere dal palco dopo aver eseguito una singola canzone, “T’Aint Nobody’s Business If I Do”. A quel punto aveva anche perso rapidamente ben 50 libbre, secondo Il Sole.
Dopo essere crollata nel suo appartamento sei giorni dopo lo spettacolo, è stata ricoverata al New York Metropolitan Hospital e le è stata diagnosticata una cirrosi epatica. Mentre era lì, gli agenti della narcotici federali hanno fatto irruzione nel suo appartamento di Harlem e hanno affermato di aver trovato eroina. Gli agenti federali la denunciarono e le guardie armate di stanza fuori dalla sua stanza d’ospedale. Morì “di edema polmonare e insufficienza cardiaca causati da cirrosi epatica il 17 luglio 1959, all’età di 44 anni” (via Il Sole). Quando ha esalato il suo ultimo respiro, gli agenti federali della narcotici erano ancora di stanza fuori dalla sua stanza.
