Verso la fine del 1984, la leggenda del calypso e rinomato umanitario Harry Belafonte guidò uno sforzo per portare aiuti di emergenza all’Africa devastata dalla carestia. Come riportato dal New York Times, chiamò il manager e promotore di intrattenimento di Los Angeles Kenneth Kragen, che convinse Belafonte che un singolo di beneficenza, con le star musicali più note d’America, avrebbe potuto raccogliere milioni. Nel giro di pochi giorni, Kragen aveva messo insieme un dream team di artisti di prima categoria che includeva Michael Jackson, Quincy Jones, Lionel Richie, Kenny Rogers e Bruce Springsteen.
Altri artisti si unirono a noi, dando vita a “We Are the World”, il singolo del 1985 pieno di star a beneficio della fondazione no-profit USA for Africa. Uno dei singoli pop più venduti nella storia della musica, “We Are the World” alla fine vendette più di 20 milioni di copie, raccogliendo la sbalorditiva cifra di 75 milioni di dollari e vincendo quattro Grammy Awards, tra cui i premi per il disco e la canzone dell’anno. Oltre agli artisti sopra menzionati, tra i più di 40 che prestarono la loro voce alla sessione di registrazione, che ebbe luogo il 28 gennaio 1985, c’erano Cyndi Lauper, Hall & Oates, Huey Lewis, Willie Nelson, Tina Turner, le Pointer Sisters, Paul Simon, Dionne Warwick, Diana Ross, Ray Charles e molti altri.
La canzone rimane una delle iniziative benefiche di maggior successo dell’industria musicale di sempre. Purtroppo, nei decenni trascorsi dall’uscita del singolo, molte delle star che vi hanno partecipato non sono più tra noi. Per saperne di più, continua a leggere per dare un’occhiata a tutti i cantanti di “We Are the World” che sono scomparsi.
Il mio amico Kenny Rogers
Immagini di Aaron Rapoport
L’ingaggio di Kenny Rogers per “We Are the World” è stato un colpo grosso, dato l’enorme successo che Rogers aveva avuto tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80. Tra le star country di maggior successo mai entrate nelle classifiche pop, Rogers vantava una serie di successi da capogiro durante quel periodo, tra cui “The Gambler”, “She Believes In Me”, “Lady”, la collaborazione con Sheena Easton “We’ve Got Tonight” e il duettto con Dolly Parton “Islands in the Stream”, per citarne solo alcuni.
Sebbene Rogers non abbia mai più riconquistato quel livello di successo, è comunque rimasto un popolare artista dal vivo fino alla sua morte nel 2020 all’età di 81 anni. Come ha sottolineato il suo necrologio sul New York Times, è stato il primo artista country a esibirsi in arene tipicamente riservate a grandi gruppi rock e pop, e ha venduto oltre 100 milioni di dischi.
Rogers non solo ha contribuito con la voce al singolo (condividendo il microfono con il leggendario collega Paul Simon), ma ha anche dato un contributo meno noto ma ugualmente importante a “We Are the World”. Come ha ricordato KCRW, Rogers ha offerto i suoi Lion Share Recording Studios a Beverly Hills, dove Lionel Richie, Stevie Wonder, Michael Jackson e Quincy Jones hanno lavorato in segreto con un team di musicisti di sessione per creare la base musicale, fino a tarda notte. Le star si sono riunite il giorno seguente agli A&M Studios, dove sono state registrate tutte le parti vocali.
Giacomo Ingram
Immagine di Steve Grayson/Getty Images
Data la sua lunga collaborazione con il produttore Quincy Jones, uno degli architetti di “We Are the World”, non sorprende che il cantante R&B dalla voce dolce James Ingram sia stato scelto per contribuire con una strofa. Tra i suoi numerosi successi ci sono: “PYT (Pretty Young Thing)”, una collaborazione con Michael Jackson apparsa nell’iconico album “Thriller” di quest’ultimo; “Yah Mo B There”, un duetto del 1983 con il frontman dei Doobie Brothers Michael McDonald; e “Somewhere Out There”, il suo duetto di successo con Linda Ronstadt dalla colonna sonora del film d’animazione “Fiat-American”.
Il baritono fluido di Ingram arriva abbastanza presto nella canzone, incastrato direttamente tra i versi cantati da Kenny Rogers e Tina Turner. La sua interpretazione di quel singolo verso è diventata così iconica che c’è effettivamente un video su YouTube che raccoglie una serie di cantanti amatoriali che tentano le proprie imitazioni della battuta di Ingram. Ingram ha anche fatto una bella impressione visivamente. Come ha ironizzato la ripartizione minuto per minuto del video di “We Are the World” di Rolling Stone, “James Ingram si è presentato alla sessione in una tuta argentata scintillante, come se fosse appena uscito da un allenamento sullo space shuttle”.
Ingram è morto all’età di 66 anni nel gennaio 2019, con le fonti che all’epoca riportavano che soffriva di cancro al cervello. Jones ha condiviso una dichiarazione con Billboard per celebrare il talento di Ingram. “Con quella voce soul, che suonava come il whisky, James Ingram era semplicemente magico… Ogni bella nota che James cantava ti trafiggeva l’essenza e si sentiva a casa”, ha detto Jones.
Tina Turner
Immagini di Paul Natkin
Tina Turner si trovava in una posizione unica quando entrò negli A&M Studios per registrare la sua parte per “We Are the World”. Dopo aver lasciato Ike Turner quasi un decennio prima, interrompendo sia il loro matrimonio notoriamente travagliato sia la loro partnership musicale di successo, era considerata una fallita fino all’arrivo del suo album “Private Dancer” del 1984, che segnò il ritorno di tutti i ritorni che la spinsero a un grado di fama più alto di quanto avesse mai sperimentato prima. Secondo il resoconto dell’Independent sulla sessione di registrazione, quando Turner completò il suo verso e una breve armonizzazione con Billy Joel, urlò trionfante, “Fish burger!”
Per Turner, apparire tra le star in “We Are the World” è stata la ciliegina sulla torta di quello che è probabilmente il periodo più celebrato della sua carriera; meno di un mese dopo quella sessione di registrazione, ha vinto tre Grammy Awards, con “What’s Love Got To Do With It” che si è aggiudicato il premio come disco dell’anno e migliore interpretazione vocale pop femminile, e “Better Be Good to Me” che si è aggiudicato il premio come migliore interpretazione vocale rock femminile.
Il successo della carriera di Turner continuò per un altro quarto di secolo, fino a quando non partì per il tour del suo 50° anniversario nel 2009, che fu anche il suo ultimo. Dopo di che, si ritirò, vivendo i suoi ultimi anni insieme al marito Erwin Bach nella sontuosa casa che condividevano in Svizzera. Turner morì nel maggio 2023 all’età di 83 anni, con l’annuncio funebre del Guardian che riportava che la sua morte era avvenuta dopo una lunga malattia.
Michela Jackson
Immagini di Kmazur/Getty
Michael Jackson, noto ai fan di tutto il mondo come il Re del Pop, è morto nel 2009 all’età di 50 anni; la sua morte è stata infine dichiarata un omicidio, in quanto il suo medico gli aveva prescritto il propofol, un potente anestetico utilizzato per la sedazione durante gli interventi chirurgici, come sonnifero.
Il contributo di Jackson a “We Are the World” è stato importante, co-scrivendo la canzone con Lionel Richie e lavorando in studio per creare la traccia base a cui sono state aggiunte le voci in seguito. Questo includeva Jackson che registrava in multitraccia le sue voci di sottofondo.
Per Richie, scrivere la canzone insieme a Jackson è stata un’esperienza memorabile, anche se forse non per le ragioni che la maggior parte delle persone potrebbe supporre. “Sono a casa di Michael e sto cercando di scrivere ‘We Are the World’, il suo cane abbaia e il suo uccello Mynah urla ‘Stai zitto’ [at the dog],” ha raccontato Richie durante un evento MusiCares sul palco, come riportato da Billboard. Nel mezzo di tutto ciò, Richie ha poi notato le pile di vinili di Jackson che cadevano, cosa che si è rivelata essere causata da un enorme pitone bianco che è emerso da dietro gli album, strisciando verso Richie. “Ammetto che stavo urlando come una donna bianca,” ha confessato Richie. In una precedente intervista con Billboard, Richie ha ricordato la sua risposta a Jackson dopo che il cantante di “Bad” gli aveva detto che il serpente voleva solo suonare. “Ho detto, ‘Sei fuori di testa,'” ha detto Richie. “Mi ci sono volute circa due ore per calmarmi di nuovo.”
Al Jarreau
Immagini di Paul Natkin
Dotato di una voce così fluida da suscitare gelosia nella seta, Al Jarreau era noto per i successi R&B con influenze jazz come “We’re In This Love Together”, “Mornin'” e il tema della serie TV di successo “Moonlighting”. Jarreau è morto nel 2017, all’età di 76 anni, concludendo una carriera musicale durata sei decenni.
Come dimostrano le riprese video della sessione di registrazione di “We Are the World”, Jarreau non ha esattamente centrato la sua parte in una sola ripresa. Infatti, Jarreau, che condivide il microfono con l’improbabile duo di Dionne Warwick e Willie Nelson, mentre Bruce Springsteen aspetta dietro le quinte per pronunciare la prima riga del ritornello in un grido rauco, ha ripetutamente sbagliato, calpestando la voce di Nelson e perdendo il suo segnale.
Quello non fu l’unico imbarazzo che Jarreau avrebbe dovuto sopportare. Come ha ricordato l’Independent, rimase completamente sbalordito quando arrivò Bob Dylan. Jarreau, un grande fan del cantante di “Blowin’ in the Wind”, si avvicinò a Dylan per esprimere il suo apprezzamento per il suo lavoro. Secondo David Breskin della rivista Life, che era in studio in quel momento, Dylan aveva appena completato il suo verso nella canzone, ma non era particolarmente contento di ciò che aveva fatto. Fu in quel momento che Jarreau mise all’angolo Dylan e gli disse: “Bobby, a modo mio, stupido, voglio solo dirti che ti amo”. Dylan rispose evitando il contatto visivo e semplicemente andandosene. Mentre Dylan usciva, Jarreau scoppiò a piangere. “Il mio idolo!” dichiarò tra i singhiozzi.
Raggio Charles
Immagini di Michael Putland
Non si può negare che Ray Charles, morto nel 2004 all’età di 73 anni, abbia avuto lo status di statista anziano nella sessione di registrazione di “We Are the World”, avendo gettato le basi per la musica rock e soul con classici guidati dal pianoforte come “What’d I Say” e “Hit the Road, Jack”. Questo si è certamente dimostrato il caso di Billy Joel. Come ha raccontato David Breskin della rivista Life, Joel è rimasto sbalordito quando Charles è entrato nello studio. “È come se la Statua della Libertà entrasse”, ha detto Joel, che tremava fisicamente quando è stato presentato a Charles dal produttore Quincy Jones.
Nelle riprese fatte durante la sessione, Charles è visto mentre inchioda la sua parte in una ripresa piena di sentimento, leggendo i testi passando le dita su un foglio di carta su cui erano stati tradotti in Braille mentre ballava e batteva il piede. Charles si è poi seduto a un pianoforte a coda per dare un tocco di tastiera alla canzone. “Quando Ray è entrato e ha aperto bocca, ci siamo tutti buttati in un angolo e abbiamo detto, ‘Wow, hai sentito? È Ray Charles.’ È stato semplicemente geniale”, ha detto Lionel Richie a Esquire.
Secondo il ricordo di Rolling Stone, uno dei momenti più surreali della seduta fu quando Charles chiese indicazioni per il bagno. La prima persona a dire la sua fu Stevie Wonder. “Ti mostro dov’è, Ray. Seguimi!” Wonder disse a Charles, prendendogli la mano mentre un cieco ne guidava un altro.
Autore: Waylon Jennings
Immagini Getty Images
Waylon Jennings ha inserito il termine “fuorilegge” nel genere country outlaw, noto per successi come “Luckenbach, Texas”, “Mammas Don’t Let Your Babies Grow Up to be Cowboys” e il classico tema della serie TV “Hazzard”. Lo stile di vita frenetico e alcolico di Jennings lo ha raggiunto nel 2002, quando è morto nel sonno a causa di complicazioni dovute al diabete alla prematura età di 64 anni.
Per i lettori che si scervellano per ricordare il contributo di Jennings a “We Are the World” e non ci riescono, c’è una ragione. Jennings non è apparso né nella traccia né nel video, e non appare nell’iconica foto di gruppo, sebbene fosse presente alla sessione e sia accreditato nel video finale.
Secondo l’Independent, la questione riguardava alcuni testi incomprensibili che Michael Jackson aveva scritto per apparire alla fine del ritornello, “sha-lum sha-lingay”. Bob Geldof, che è presente nel ritornello di “We Are the World” e avrebbe poi lanciato il Live Aid, avrebbe contestato le parole, preoccupandosi che potessero essere fraintese come una presa in giro di una lingua africana. Cercando un’alternativa, Stevie Wonder chiamò un amico nigeriano, che suggerì una frase in swahili, “willi moing-gu”. A quel punto, Jennings ne aveva apparentemente avuto abbastanza. “Nessun bravo ragazzo canta in swahili”, dichiarò prima di uscire furiosamente dallo studio, presumibilmente diretto al bar più vicino.
Puntatore di giugno
Immagini di Rodrigo Vaz
A metà degli anni ’80, quando fu registrato “We Are the World”, le Pointer Sisters stavano navigando sul successo di una serie di successi che includevano “I’m So Excited”, “Jump”, “Slow Hand”, “Automatic”, “Neutron Dance” e altri. Il gruppo era originariamente composto da Anita, June, Ruth e Bonnie Pointer, prima che il gruppo si riducesse a un trio quando Bonnie se ne andò nel 1977 per intraprendere una carriera da solista.
La versione a tre delle Pointer Sisters fu invitata a partecipare alla sessione di registrazione di “We Are the World”. Nonostante la loro schiera di successi, a nessuna delle tre fu chiesto di fare un assolo vocale, ma apparvero nel ritornello. Negli anni successivi a “We Are the World”, June Pointer, la più giovane delle quattro sorelle, lottò contro l’abuso di sostanze. Dopo essere uscita dalla riabilitazione nel 1998, disse a People: “È stata una lunga strada per tutte noi” e che era felice di poter tornare a cantare con le sue sorelle. “Quello”, aggiunse, “è il mio sballo preferito”. Purtroppo, in seguito ebbe una ricaduta e le fu chiesto di lasciare il gruppo nel 2004. Più tardi, quello stesso anno, quando aveva 50 anni, fu arrestata e accusata di possesso di cocaina. Alla fine fu condannata a 18 mesi di riabilitazione; fu durante questo periodo che le fu diagnosticato un cancro, che aveva metastatizzato nel fegato, nel pancreas e nei polmoni.
June Pointer morì nel 2006. Aveva solo 52 anni quando morì di cancro.
Se tu o qualcuno che conosci ha bisogno di aiuto con problemi di dipendenza, l’aiuto è disponibile. Visita il Sito web della Substance Abuse and Mental Health Services Administration oppure contattare la National Helpline della SAMHSA al numero 1-800-662-HELP (4357).
Anita Puntatore
Foto di Leon Bennett/Getty Images
Anche Anita Pointer era presente per la “We Are the World Session”, unendosi alle sue sorelle June e Ruth nel coro. Mentre gli anni ’80 lasciavano il posto agli anni ’90, le Pointer Sisters non avrebbero mai più riconquistato il successo fulminante che avevano sperimentato nei primi anni ’80. Tuttavia, il gruppo continuò a esibirsi, con Issa Pointer, figlia di Ruth, portata a sostituire June quando i suoi problemi con la droga la portarono a essere cacciata dal gruppo.
Anita Pointer, la seconda più grande delle quattro sorelle, è morta nel dicembre 2022 all’età di 74 anni. Come June, la sua morte è stata dovuta al cancro. È stata preceduta dalla sorella Bonnie, morta nel 2020 per arresto cardiaco.
“Sebbene siamo profondamente addolorati per la perdita di Anita, siamo confortati nel sapere che ora è con sua figlia Jada e le sue sorelle June e Bonnie e in pace”, ha affermato la sua famiglia in una dichiarazione, come riportato da CBC News. “È stata lei a tenerci tutti uniti e vicini per così tanto tempo. Il suo amore per la nostra famiglia continuerà a vivere in ognuno di noi”.
Se tu o qualcuno che conosci ha bisogno di aiuto con problemi di dipendenza, l’aiuto è disponibile. Visita il Sito web della Substance Abuse and Mental Health Services Administration oppure contattare la National Helpline della SAMHSA al numero 1-800-662-HELP (4357).
Harry Belafonte
Immagini di Gary Gershoff
Il defunto Harry Belafonte, il cui desiderio di raccogliere fondi per gli sforzi di soccorso alla carestia in Africa portò a “We Are the World”, si unì come membro del coro. Belafonte divenne noto come il “re del Calypso” per aver introdotto la musica caraibica nel lessico pop americano, collezionando successi come “Matilda, Matilda”, “Jump In the Line” e “Mama Look a Boo Boo”. Morì nell’aprile 2023 all’età di 96 anni.
Belafonte è stato al centro di uno degli aneddoti più commoventi emersi dalla registrazione di “We Are the World”. Mentre il coro completava la sua registrazione finale, la maggior parte dei partecipanti si è lanciata in un’improvvisata interpretazione a cappella del classico di Belafonte “Banana Boat”, intonando il suo iconico ritornello “Day-o, Day-o, Daylight come and me wanna go home”.
Come indicato dal video del momento, non tutti hanno cantato insieme. Si può vedere Bruce Springsteen sorridere ampiamente, apparentemente non del tutto sicuro di cosa stia succedendo. Bob Dylan, in piedi subito dietro Smokey Robinson e Ray Charles, sembrava un po’ confuso, ma allo stesso modo non ha potuto fare a meno di scoppiare in un sorriso. Al Jarreau ha finito per prendere il controllo del singalong, guidando animatamente i cantanti attraverso le strofe e i ritornelli della classica canzone di Belafonte, mentre un Belafonte sorridente ha cantato insieme fino alla fine della canzone e l’assemblea di superstar lo ha onorato con un applauso.
