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Il suo allegro saluto “Hey y’all!” è solo un pizzico del fascino del sud che la regina della cucina Paula Deen ha usato per attrarre milioni di fan che non storcono il naso quando cucinano con l’impasto per dolci. Il suo fascino casalingo e da nonna l’ha aiutata a costruire un impero culinario con ristoranti, libri di cucina e programmi di cucina, ma la personalità pubblica di Deen è solo un piccolo assaggio della sua intera storia.
Un altro modo in cui Deen ha lusingato la sua fedele base di fan è stato diventando famosa per il suo uso senza scuse e a volte fuori controllo del suo latticino preferito: il burro. È stata criticata per aver promosso abitudini alimentari malsane e per aver dato una cattiva reputazione alla cucina del sud, facendola associare a ingredienti lavorati. “È quasi una parodia della cucina del sud”, ha detto la storica dell’alimentazione Nathalie Dupree al New York Times. La stessa Deen ha minimizzato il suo talento in cucina, dicendo a Mashed: “Non sono una chef, sono una cuoca”.
Il retroscena di Deen è stravagante, rendendola il tipo di celebrità per cui molte persone vogliono fare il tifo. Tuttavia, anche se il suo cibo di conforto potrebbe raggiungere il suo scopo, alcuni dei suoi comportamenti hanno messo a disagio molti altri. In altre parole, la sua trasformazione da ragazza che voleva diventare casalinga a imprenditrice che si è fatta da sola non è stata facile come la ricetta della torta dolce al tè.
I suoi idilliaci ricordi d’infanzia sono rovinati da un vergognoso incidente
Paula Deen/Facebook
Paula Deen è cresciuta ad Albany, in Georgia, dove i suoi nonni possedevano un pittoresco resort chiamato River Bend. Nel suo libro del 2006, “Paula Deen: It Ain’t All About the Cookin'”, lo descrive come dotato di numerosi servizi per intrattenere un bambino, tra cui una piscina e una pista di pattinaggio. Anche il pranzo alla Baconton Elementary School, giustamente chiamata, non era male; amava così tanto le palline di burro di arachidi che in seguito chiese la ricetta alla figlia di un impiegato della mensa.
Deen ha bei ricordi della raccolta di punte di freccia sulla riva del fiume da cui il resort ha preso il nome. “Erano molto abbondanti”, ha detto a “What’s Cooking with Paula Deen”. Alla fine, i genitori di Deen hanno acquistato una stazione di servizio lì vicino e parte del suo negozio di souvenir è diventata la nuova casa della famiglia. “Potevo entrare nel negozio di souvenir di mia mamma dopo la scuola e iniziare a mangiare [candy] gratuitamente”, ha ricordato nelle sue memorie.
Sebbene Deen abbia avuto un’infanzia spensierata, quella parte del suo passato include una macchia in parte creata da lei stessa. Un giorno una babysitter nera portò con sé la figlia mentre badava a Deen. La bambina aveva una mano piena di vesciche e Deen pensò che sarebbe stato divertente colpirle con una pagaia. La madre della bambina colpì Deen e il nonno di Deen fece mandare la donna in prigione. “Per tutto questo tempo mi ha dato fastidio”, scrisse Deen. Ha anche sperimentato la segregazione in prima persona, confessando: “Ero così cieca che non capivo che era sbagliato”.
L’aspirante modella è stata cacciata dalla cucina
Di Paula Deen / Facebook
Paula Deen è cresciuta circondata dalla cucina. Il resort dei suoi nonni comprendeva un ristorante, dove la fauna selvatica locale era nel menu. “Mia nonna preparava coniglio e scoiattolo e cucinava le più meravigliose uova di pesce”, ha raccontato Deen a “Larry King Live”. Durante il suo secondo anno, ha sviluppato un interesse per la cucina e ha chiesto una lezione a sua madre. “Non ero lì da cinque minuti che lei ha detto, ‘Ok, tesoro, ora devi andare.’ L’ho resa così nervosa che stava per vomitare”, ha ricordato a Good Housekeeping. Non sorprende che non sia stato in quel momento che ha deciso di avere un futuro nelle arti culinarie.
Era una cheerleader e majorette popolare al liceo, e uno zio che viveva e lavorava a New York come modello la convinse a considerare di trarre profitto dal suo bell’aspetto intraprendendo anche una carriera da modella. Deen si innamorò della grande città quando andò a trovare il suo parente, ricordando nelle sue memorie, “Amavo i ristoranti di lusso”.
Quando tornò a casa, il fidanzato del liceo di Paula, Jimmy Deen, le chiese di sposarlo. Mentre Paula aveva sempre sognato di fare la casalinga, decise anche di iscriversi a una scuola di modelle ad Atlanta. Suo padre le proibì di iscriversi, così decise di sposarsi a 18 anni. Ricordava che suo padre le aveva detto: “Possiamo darti una cucina e un frigorifero, o un grande matrimonio”. Lei scelse la prima opzione.
Il ruolo che la tragedia ha avuto nella sua carriera culinaria
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Le speranze di Paula Deen di godersi un matrimonio felice svanirono quando Jimmy Deen iniziò a bere. In “Non è tutta una questione di cucina”, ha rivelato che l’uso di alcol era qualcosa per cui lei e suo marito litigavano spesso. Tuttavia, un matrimonio teso divenne l’ultima delle preoccupazioni di Paula quando suo padre iniziò ad avere problemi cardiaci. Ha subito un intervento chirurgico di sostituzione della valvola cardiaca, che gli ha causato un coagulo di sangue mortale. Paula aveva solo 19 anni quando morì.
Ha cercato conforto cucinando con sua nonna mentre era in lutto. “Ho detto, nonna, devo imparare a preparare il pollo e gli gnocchi, nel caso in cui questo sia un brutto sogno e mio padre ritorni”, ha ricordato a NPR. Appena un anno dopo la morte di suo padre, nel 1967 festeggiò la nascita di suo figlio Jamie. Tre anni dopo nacque il secondo figlio di Paula, Bobby.
Un’altra terribile perdita colpì Paula poco dopo la nascita di Bobby, quando sua madre morì di cancro alle ossa. La madre di due figli aveva solo 23 anni ed è diventata la tutrice del fratello di 16 anni. In questo periodo tragico, Paula sperimentava sempre più ansia e attacchi di panico. Per alleviare i suoi sintomi, aveva iniziato a portare con sé un sacchetto di carta in cui respirare. Ha ritrovato anche un po’ di conforto in cucina. “Ho cucinato tutto ciò che mi ha insegnato mia nonna e anche di più. Pollo fritto, cavolo riccio, bistecca fritta: la mia famiglia ha mangiato bene”, ha scritto.
Paula Deen ha scoperto di soffrire di agorafobia e ha fatto un grande passo
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Le capacità culinarie di Paula Deen migliorarono al punto che la sua cucina rese gli insegnanti dei suoi figli più felici di una zecca su un cane grasso quando arrivarono le feste. Dei regali fatti in casa che sua madre gli mandava a scuola, Bobby disse a Good Housekeeping: “Oh, la divinità [cakes]i buckeyes e le palline di cocco! … Ho sempre preso ottimi voti a gennaio.” Sfortunatamente, procurarsi gli ingredienti necessari per preparare i suoi gustosi dolciumi poteva rivelarsi un vero incubo se Deen avesse avuto un attacco di panico mentre faceva la spesa. “Sono andata via e ho lasciato molti carrelli della spesa lì nel supermercato”, ha raccontato a “Larry King Live”.
Alla fine, Deen non riuscì più a fare acquisti. “Ho smesso di fare tutto ciò che mi richiedeva di lasciare le mie quattro mura”, ha scritto nel suo libro. Un pomeriggio, un’amica che era a conoscenza delle sue difficoltà la chiamò e le disse di guardare l’episodio di “The Phil Donahue Show” in onda in quel momento. È così che ha scoperto di soffrire di agorafobia, una condizione che fa sì che chi ne soffre abbia paura di stare all’aperto in determinati ambienti e situazioni, e molti si sentono sicuri solo a casa propria.
Sfortunatamente, Deen non aveva i mezzi finanziari per cercare cure per la sua condizione, il che rese la situazione particolarmente stressante quando suo marito decise di trasferire la famiglia a Savannah nel 1986. “Ero devastata e malata di paura”, ha ricordato. “Non conoscevo nessuno lì, e avremmo dovuto trasferirci tutti molto lontano da casa”.
La sua prima attività alimentare è stata un affare di famiglia
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Paula Deen ha trascorso le sue prime settimane a Savannah quasi completamente costretta a letto a causa della sua agorafobia. “Ero più terrorizzata che mai di morire se fossi uscita”, ha ricordato in “It Ain’t All About the Cookin'”. Ma un giorno si è ricordata della Preghiera della serenità. Ripensando alle parole e analizzandone il significato, ha trovato l’ispirazione di cui aveva bisogno per alzarsi e muoversi.
Jimmy Deen stava lottando per mantenere un impiego retribuito a Savannah, quindi la rinnovata possibilità di Paula di uscire di casa arrivò al momento perfetto. Ottenne un lavoro nel reparto fatturazione di un ospedale locale, che in realtà le piaceva. Tuttavia, sentiva il bisogno di diventare più autosufficiente a causa dell’inaffidabilità del marito. Dopo aver saputo di una donna che aveva un’attività di consegna di snack, Paula decise di provare un’attività simile nel 1989, ma con i pranzi. Aveva 42 anni quando lanciò The Bag Lady con niente altro che $200 e un sogno.
Invece di fare affidamento sui clienti che venivano da lei, Paula ha arruolato un riluttante Jamie, 22 anni, per vendere i suoi pranzi in giro per la città. Alla fine, suo fratello minore, Bobby, avrebbe scelto l’azienda di famiglia invece di lavorare a Circuit City. Anche altri membri della famiglia aiutavano Paula in cucina in alcune occasioni: è stata una zia che ha avuto l’idea di risparmiare un dollaro usando la biancheria intima come retina per capelli.
Un uomo sposato e la Food Network sono venuti a corteggiarlo
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Trasformare un’attività alimentare in un’impresa redditizia non è mai facile, ma Paula Deen si è presto ritrovata più impegnata di formiche a un picnic. È una buona cosa che stesse diventando finanziariamente indipendente, dato che ha divorziato da Jimmy Deen lo stesso anno in cui ha aperto la sua attività. Nelle sue memorie, ha raccontato che la goccia che ha fatto traboccare il vaso è stata quando lui ha smesso di pagare il camioncino di Bobby, con conseguente pignoramento.
Nel 1991, Paula affittò il ristorante vuoto di un motel Best Western. Questa divenne la sede del suo primo ristorante, The Lady. È anche il luogo in cui ha aperto uno dei capitoli più vergognosi della sua vita. Essendo impegnata quanto era, il lavoro era uno dei posti migliori per incontrare potenziali partner. Sfortunatamente, il cliente che ha iniziato a vedere era sposato. Nonostante Paula lo sapesse, la losca relazione del famoso cuoco continuò per un decennio. “Potrei mettermi in ginocchio e implorare la gente di non fare mai, mai quello che ho fatto”, ha detto Deen al “Larry King Live”.
Nel mezzo della sua relazione, Paula ha aperto un nuovo ristorante nel centro di Savannah. Anche Bobby e Jamie questa volta hanno ricevuto la fattura, e The Lady & Sons è diventato lo scenario di un altro incontro casuale che ha cambiato la vita di Paula. Un’ospite che frequentava il ristorante, l’ex modella Carol Perkins, fece incontrare il cuoco con il produttore Gordon Elliott. L’ha invitata ad apparire in “Door Knock Dinners” ed è nata una star di Food Network.
La sua prima impressione dell’amore della sua vita non fu delle migliori
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Le onde del successo continuarono a riversarsi su Paula Deen. Pubblicò il suo primo libro di cucina, “The Lady & Sons Savannah Country Cookbook”, nel 1998, e la sua serie Food Network “Paula’s Home Cooking” debuttò nel 2002. Nelle sue memorie, rivelò che Gordon Elliott fu ispirato dagli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 per proporre lo show a Food Network. Il suo punto di forza era che lei era la figura confortante di cui una nazione in lutto aveva bisogno in un momento di tragedia.
Nel frattempo, la relazione di Deen con il cliente sposato le stava causando molto tumulto e dolore interiore. “Era un torturatore provetto”, lo descrisse così. “Ero una schiava consenziente”. In “Larry King Live”, rivelò che ciò che alla fine la ruppe dal suo incantesimo fu l’incontro con il suo attuale marito, il capitano di rimorchiatore in pensione Michael Groover.
I percorsi degli amanti predestinati si incrociarono per la prima volta quando Deen decise che aveva bisogno di cambiare aria e si trasferì in una proprietà sul lungomare a Wilmington Island. Mentre un giorno era fuori a portare a spasso i suoi cani, si diressero dritti verso Groover. “I miei cani gli corrono incontro e lo salutano, e iniziano subito a fare la cacca, sai, proprio sotto il suo naso”, spiegò. La barba e i capelli di Michael erano lunghi e “arruffati”, il che secondo lei era un campanello d’allarme. Deen ricordò di aver pensato: “È come l’assassino con l’ascia e devo andarmene da qui in fretta”. Ma quando i suoi cani ripeterono le loro azioni durante un’uscita successiva, decise di conoscere meglio il suo nuovo vicino.
Ha perso peso dopo aver fatto una controversa rivelazione sul diabete
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La vita sembrava essere tutta sugo per Paula Deen quando Michael Groover le fece la proposta il giorno di Natale del 2002. Naturalmente, c’era di mezzo un sacco di zucchero: Deen raccontò a Good Housekeeping che lui aveva tirato fuori il vecchio trucco della scatola della bambola russa e che ogni regalo che lei apriva era pieno di cioccolatini. La più piccola pepita interna dei suoi regali a strati conteneva anche il suo anello di fidanzamento.
Sfortunatamente, l’ultima cosa di cui Deen aveva bisogno nella sua vita era altro cioccolato zuccherato. In un’apparizione del 2012 a “Today”, ha rivelato di aver ricevuto una diagnosi di diabete di tipo 2. Ha confessato di aver tenuto segreta la sua diagnosi per tre anni, spiegando: “Ho dovuto capire le cose nella mia testa”. Ciò che forse l’ha aiutata a decidere di confessare è stato un accordo commerciale: ha anche annunciato a “Today” di aver stretto una partnership con la Novo Nordisk, una società farmaceutica che produce farmaci per il diabete. Tra i critici di questa mossa c’era anche il defunto chef Anthony Bourdain, che aveva già litigato con Deen. Ha detto a “Good Morning America” (tramite Us Weekly), “È inaccettabile, cinico e avido”.
Durante un’apparizione al “Dr. Oz” del 2015, Deen ha rivelato di aver perso 35 libbre dalla diagnosi. Ha anche condiviso il suo semplice trucco per migliorare la sua dieta. “Sono tornata a casa in cucina e ho buttato via tutto ciò che era bianco”, ha detto (tramite ABC News). Ciò significava dire addio ai suoi amati pater, così come ai panini glassati del suo famigerato hamburger con ciambelle.
Ha ammesso di aver usato un insulto razzista
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La carriera di Paula Deen nel Food Network si è conclusa in disgrazia nel 2013. Un ex dipendente l’aveva denunciata, accusando la star di “Paula’s Party” di comportamento razzista. La deposizione di Deen è trapelata, e conteneva alcuni commenti schiaccianti. Alla domanda: “Hai mai usato la parola N?” Deen ha risposto: “Sì, certo” (tramite Eater). Ha anche ammesso di aver detto che le sarebbe piaciuto che i camerieri al matrimonio di suo fratello fossero neri perché voleva che avesse quello che l’avvocato che l’ha interrogata ha descritto come un “matrimonio in una piantagione del sud”. L’avvocato stava citando una conversazione che il dipendente che ha fatto causa a Deen avrebbe sentito per caso.
L’ammissione di Deen ha portato Food Network a tagliare i ponti con lei e lei ha perso diversi altri accordi commerciali. Ha difeso il suo personaggio su “Today”, insistendo sul fatto di non essere razzista. Deen ha anche detto al conduttore caduto in disgrazia Matt Lauer che l’unica volta in cui ha usato la parola con la N è stata quando un uomo di colore le ha puntato una pistola durante una rapina a mano armata nella banca dove lavorava. Tuttavia, nella sua deposizione, ha ammesso di averlo detto quando ha raccontato “una conversazione tra neri”.
Sempre nel 2013, HuffPost ha condiviso un video riemerso di Deen che parla della schiavitù durante un TimesTalk. Si riferiva agli schiavi come “lavoratori” e sorvolava sugli orrori che affrontavano dicendo: “I neri erano parte integrante della nostra vita, erano come la nostra famiglia”. Anche se sembrava che la sua carriera fosse finita, non è stato così.
Il suo periodo a metà in Ballando con le stelle
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Nonostante i suoi scandali siano venuti alla luce, Paula Deen ha fatto in modo che i fan potessero continuare a saziarsi delle sue creazioni caloriche servite con un pizzico di sfacciataggine lanciando la sua rete nel 2014. Un anno dopo, è stata invitata a competere a “Dancing with the Stars”. Alcuni critici hanno criticato lo show per averle dato una piattaforma per un arco di redenzione, con The Guardian che ha pubblicato un articolo intitolato “Scrivere Paula Deen a Dancing With the Stars significa perdonare il suo razzismo”.
Tuttavia, molti spettatori erano evidentemente affamati di un aiuto abbondante da parte di Deen, mentre continuava ad andare avanti nello show. Mentre alcune celebrità sono mortificate quando subiscono malfunzionamenti del guardaroba in “DWTS”, Deen ha alzato allegramente la gonna e l’ha mostrata ai giudici dopo il suo jive. Apparentemente aveva un sacco di problemi in mente durante il suo periodo nello show. Dopo la sua prima esibizione, ha detto a Tom Bergeron (via Eater): “Quando ho iniziato indossavo biancheria intima bianca, ma probabilmente non sono più bianche!” E chiunque a casa mangiasse il gulasch del sud perdeva immediatamente l’appetito.
Deen è stata eliminata nella settimana 6 e Bindi Irwin avrebbe vinto il Mirrorball Trophy. Dopo essere stata eliminata, Deen ha cercato di spremere un po’ di simpatia in più dai suoi fan.[The judges] sono stati duri con me fin dall’inizio,” si è lamentata con Us Weekly.
Ha debuttato con un aspetto radicalmente diverso
Paula Deen parla in cucina
Nel 2024, Paula Deen ha fatto un’apparizione con Lara Trump che ha raccolto molta attenzione. In un video su Instagram, Deen ha rivelato di aver cucinato una cena arrosto per Lara. Il loro incontro è avvenuto anni dopo che Donald Trump aveva difeso l’uso della parola N da parte di Deen nel 2013. Su X, precedentemente noto come Twitter, ha risposto a un utente che aveva twittato una versione della parola, scrivendo: “Perché Paula D viene distrutta e puoi usare la parola con la N così liberamente, stronzo?” Non sorprende che la compagnia che Paula stava mantenendo nel 2024 abbia generato alcune polemiche, che sono state dimenticate quando l’attenzione dei suoi critici si è spostata sul suo aspetto.
In un video che ha condiviso sul suo account TikTok, la cuoca sembrava notevolmente più magra. Ciò ha scatenato la speculazione che Deen avesse usato Ozempic. “Oh wow… Paula ha di nuovo bisogno di quel burro”, ha scritto un commentatore. “Quella è Paula Lean”, ha scherzato un’altra persona. Nel frattempo, su Reddit, è stata infilzata da un insulto che aveva un caratteristico sapore del sud: “Invecchiata come un uovo sul marciapiede sotto il sole estivo”.
Sebbene nel 2024 avesse ancora un contingente vocale di critici, Deen era riuscita a riprendersi come una fetta schiaffeggiata della sua insalata di mirtilli rappresa. Dopo aver menzionato che il patrimonio netto di Deen era di circa 14 milioni di dollari, l’esperto di pubbliche relazioni Chris Cline ha detto a Newsweek: “In genere, viviamo in una società che vuole perdonare”. Ma chiaramente, alcuni hanno scelto di criticarla per un motivo o per l’altro.
