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Il 20 giugno 2024, il mondo ha appreso che Donald Sutherland è morto nella sua casa di Miami a causa di una malattia a lungo termine sconosciuta. Il famoso attore aveva 88 anni al momento della sua morte e ha trascorso più di sessant’anni della sua vita nel mondo dello spettacolo, ma c’è molto che il mondo potrebbe non sapere del leggendario attore.
Sutherland ha iniziato la sua carriera nella scena teatrale britannica, seguita da ruoli nella televisione britannica. Ha fatto il suo debutto cinematografico solo all’età di 30 anni, nel film horror italiano del 1964, “Il castello dei morti viventi”. Ha debuttato tre anni dopo con “The Dirty Dozen” e si è consolidato come una star con “M*A*S*H”, “Kelly’s Heroes” e “Klute”. Al momento della sua morte, Sutherland era apparso in quasi 200 film e programmi televisivi, oltre al suo lavoro nel teatro e nella narrativa.
Sutherland si è lasciato alle spalle una dinastia hollywoodiana, con tutti e cinque i suoi figli – Kiefer, Rachel, Roeg, Rossif e Angus – coinvolti nel mondo dello spettacolo, incluso Kiefer, vincitore di un Emmy, che prende il nome dal regista del primo film di Sutherland, Warren Kiefer. I suoi quattro figli portavano tutti il nome di registi famosi, ma questa è solo la punta dell’iceberg in termini di cose interessanti sulla vita e sulla carriera del defunto attore.
Donald Sutherland era ossessionato dalla morte da bambino malato
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Donald Sutherland è nato nel 1935 da padre venditore e madre insegnante di matematica. Insieme ai suoi genitori e due fratelli, ha vissuto nella città costiera canadese di Saint John, nel New Brunswick, per i primi 12 anni della sua vita prima di trasferirsi a Bridgewater, in Nuova Scozia.
I suoi primi anni furono pieni di malattie, a cominciare dalla poliomielite di cui soffriva da bambino. “La prima parola che ho detto è stata ‘collo'”, ha detto una volta l’attore a Esquire. “Mia madre si voltò e disse: ‘Cosa ha detto?’ Mia sorella ha detto: “Ha detto: ‘Collo'”. Il collo mi stava uccidendo. Era un segno di poliomielite. Una gamba è un po’ più corta, ma sono sopravvissuto.”
Oltre alla poliomielite, da giovane Sutherland contrasse anche l’epatite e la febbre reumatica, l’ultima delle quali lo costrinse a saltare tutta la quarta elementare. Poiché aveva così tanti attacchi di malattia, l’attore trascorreva gran parte del suo tempo in casa facendo cose come leggere, e alla fine sviluppò una strana attrazione per la mortalità. “Avevo tra i 6 e i 10 anni. Ero ossessionato dal non sapere cosa sarebbe successo dopo la tua morte”, ha spiegato Sutherland a GQ. “E mi sono seduto o in ginocchio per un giorno intero con la testa contro il muro, cercando di capirlo. Ma non potevo, e ho detto semplicemente: ‘Okay.’ E poi era il nulla.”
Non era un fan del padre egocentrico
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Donald Sutherland aveva solo cose positive da dire su sua madre, Dorothy Isobel, ma non era un grande fan di suo padre, Frederick McLae Sutherland. Dopo il funerale di sua madre – dove Frederick ha spaventato uno dei suoi nipoti con battute terribili – Donald non ha visto suo padre per due o tre mesi. Proprio quando decise che era pronto per tornare in Canada per una riunione, Donald ricevette una telefonata che lo informava che suo padre era morto.
“Ho chiamato la donna che si prendeva cura di lui e le ho detto: ‘Ha detto qualcosa?'” ha ricordato Sutherland nella sua intervista con GQ. “Lei disse: ‘Sì. Lui disse: ‘Era meglio quando i bambini erano piccoli.’ E io ho detto: “Grazie mille, è stato davvero utile”. Comunque. Difficile: era difficile avere a che fare con lui.”
Nella stessa intervista, l’attore si riferiva a suo padre come “forse l’individuo più egocentrico che abbia mai incontrato”. Si suppone che suo padre lo adorasse finché Sutherland non raggiunse il successo con “M*A*S*H”, dopodiché tutto ciò che poteva fare era lamentarsi. Sutherland ha anche contestato il modo in cui suo padre trattava gli altri membri della famiglia, dicendo al Times: “Non era così gentile come avrebbe dovuto essere con mia madre. Lei era docile e lui era un prepotente”.
Ha lavorato in radio da adolescente
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Crescendo in una piccola città del Canada, non c’erano molte opportunità per giovani come Donald Sutherland di affinare le proprie capacità di esibizione. Ad un certo punto, si è messo in testa che voleva lavorare in radio – e non ha accettato un no come risposta.
A soli 14 anni, Sutherland trascorse settimane fuori dalla stazione CKBW locale, perseguitando il personale radiofonico per lasciargli prendere il microfono. Alla fine un direttore del programma morse e Sutherland fu assunto come lettore di notizie e disc jockey alla stazione. Questo concerto radiofonico fu l’inizio della lunga e redditizia carriera di doppiatore di Sutherland. Ha doppiato personaggi in molti progetti, tra cui “Pirate’s Passage”, “Astro Boy” e “Final Fantasy: The Spirits Within”.
Sutherland divenne noto per il suo tono profondo, che lo rese anche una scelta popolare per i ruoli di narratore di documentari. Ha dato voce a una moltitudine di progetti tra cui “JFK Revisited: Through the Looking Glass”, “The Last Continent” e “Queen Victoria’ Empire”, una serie TV in quattro parti. L’attore ha anche rapporti di lunga data con molti marchi, in particolare Simply Beverages, Delta Air Lines e Volvo, e la sua voce è apparsa in dozzine di spot pubblicitari per decenni.
Non ritornò in Inghilterra per 15 anni per una questione fiscale
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Donald Sutherland si è laureato alla Victoria University di Toronto, dove ha incontrato la sua prima moglie, Lois Hardwick. Insieme si trasferirono in Inghilterra nel 1957, dopodiché Sutherland frequentò una breve esperienza alla scuola di recitazione. Durò solo un anno alla London Academy of Music and Dramatic Art, ma rimase nel Regno Unito per un bel po’. Ha seguito LAMDA per 18 mesi al Perth Repertory Theatre in Scozia, poi è tornato in Inghilterra per sfondare nel cinema e nella televisione britannici. I due figli maggiori di Sutherland, i gemelli Kiefer e Rachel, sono nati in Inghilterra nel 1966, lo stesso anno in cui l’attore ha sposato la madre, Shirley Douglas.
Sebbene gli piacesse chiaramente vivere a Londra negli anni ’50 e ’60, Sutherland non tornò in Inghilterra per 15 anni dopo uno dei suoi periodi lì. Era incredibilmente arrabbiato per le questioni fiscali che lo avevano lasciato quasi al verde. Sutherland ha detto a Esquire che secondo lui una delle ragioni dell’audit è stato l’arresto di Douglas per aver acquistato bombe a mano durante il loro matrimonio, ma qualunque sia la ragione, ha incolpato per molto tempo il governo britannico per la sua situazione finanziaria.
“No, non sono ricco. Ho avuto un problema fiscale in questo paese, abbastanza curiosamente, e il mio contabile ha detto che il governo britannico aveva palesemente torto nel tassarmi, e lo erano, ma non siamo riusciti a convincerli e questo mi è costato tutto quello che avevo”, ha detto al Times nel 2005.
Ha avuto difficoltà a essere scelto a causa del suo aspetto non convenzionale
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Donald Sutherland fu il primo a notare che non era il tipico stallone di Hollywood. In effetti, l’attore spesso si definiva “poco attraente” e spesso raccontava esperienze passate in cui gli era stato detto altrettanto da altri.
Sutherland è stato vittima di bullismo a scuola per il suo aspetto – i ragazzi lo chiamavano “Dumbo” per via delle sue orecchie – e, da adolescente, ha chiesto a sua madre la sua opinione onesta. “Ho detto: ‘Mamma, sono bello?’ E mia madre mi ha guardato e ha detto: ‘La tua faccia ha carattere, Donald'”, ha raccontato a “60 Minutes” nel 2018.
Sebbene l’aspetto di Sutherland alla fine sia stato abbracciato da Hollywood, per molto tempo gli hanno impedito di ottenere ruoli importanti. Ad esempio, all’inizio della sua carriera, il suo aspetto è stato nominato come il motivo per cui non è stato scelto per la sua prima offerta cinematografica e per la sua audizione. “Erano tutti al telefono dicendo quanto fosse stata meravigliosa l’audizione”, ha raccontato a GQ. “E poi il produttore ha detto: ‘Ti amavamo così tanto che volevamo spiegare perché non ti avevamo scelto. Abbiamo sempre pensato a questo come al personaggio del ragazzo della porta accanto, e non pensiamo sembra che tu non abbia mai vissuto accanto a qualcuno.'”
La sua grande occasione è stata un po’ un colpo di fortuna
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Ci è voluto molto tempo prima che Donald Sutherland trovasse il successo a Hollywood, e non è diventato un protagonista affermato fino alla sua apparizione in “Klute” nel 1971. Quel film è stato preceduto da interpretazioni di grande successo nei film corali “M*A*S *H” e “Kelly’s Heroes” l’anno precedente, ma Sutherland aveva girato più di una dozzina di film prima del 1970. Il film del 1967 “The Dirty Dozen” è ampiamente riconosciuto come il film che ha dato a Sutherland la sua grande occasione. Sebbene avesse una parte più piccola, l’attore originariamente non era nemmeno uno della “sporca dozzina” di detenuti dell’unità militare penale al centro del film. È stata una combinazione di fortuna e destino a dare a Sutherland la pausa di cui aveva veramente bisogno.
Sutherland era stato originariamente scelto per un ruolo in cui non c’erano quasi battute, ma ha ricevuto un enorme dono quando uno degli attori principali si è rifiutato di fare una scena particolare. “Bob Aldrich [the director] guardò giù dal tavolo e disse: “Tu con le orecchie grandi, fallo tu”. Non conosceva il mio nome. E mi ha cambiato la vita”, ha detto al Times. Il suo casting lo ha portato ad apparire in un altro film di guerra, “M*A*S*H”, tre anni dopo, che ha posto le basi per i successivi cinque decenni di successo di Sutherland. “Quella sporca dozzina”, l’attore potrebbe essere rimasto praticamente sconosciuto.
La sua difesa contro la guerra lo ha portato nella lista di controllo del governo
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Il thriller psicologico “Klute” è stato un film importante per Donald Sutherland; sia perché è stato ben accolto, sia perché lo ha messo in contatto con la collega attrice Jane Fonda. Fonda, che ha vinto un Academy Award per il suo lavoro nel film, ha avuto un grande impatto sulla vita di Sutherland, personalmente e pubblicamente.
I due attori sono diventati subito amici e, prima ancora che iniziassero le riprese, amanti. “Avevamo già scelto il cast ma non avevamo ancora iniziato le riprese. E un giorno mi ha chiarito, con un suggerimento un po’ provocatorio, che avrei dovuto tornare a casa con lei. E io ho detto semplicemente: ‘Okay'”, ha ricordato Sutherland a Rolling Stone. Il rapporto di Sutherland con Fonda lo ha in gran parte ispirato a impegnarsi nel movimento contro la guerra.
Insieme a Fonda e ad altre star di Hollywood con una mentalità politica, Sutherland faceva parte di una rivista itinerante chiamata “Free the Army”. I documenti declassificati nel 2017 hanno mostrato che Sutherland era sulla lista di controllo della National Security Agency dal 1971 al 1973, su richiesta della Central Intelligence Agency. “Ci credevamo. Credevamo davvero che il cambiamento sarebbe avvenuto. Ci credevamo davvero. Ma era difficile. Kennedy fu ucciso e quando Bobby [Kennedy] fu ucciso e Martin Luther King fu ucciso,” ha spiegato Sutherland al Times. Oltre al suo attivismo in Vietnam, si credeva che Sutherland fosse anche un sostenitore delle Pantere Nere. La sua seconda moglie, Shirley Douglas, fu addirittura arrestata a un certo punto per aver presumibilmente raccolto fondi per le bombe a mano del gruppo.
Era un superfan dell’Expo di Montreal
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Donald Sutherland era un canadese estremamente orgoglioso, quindi è logico che la sua squadra sportiva preferita fosse quella con radici Canuck. È stato descritto come un “superfan” dei Montreal Expos, la prima squadra di baseball non americana a partecipare alla Major League Baseball. Sutherland ha sostenuto i Toronto Blue Jays dopo che gli Expos si sono trasferiti a Washington e hanno cambiato nome nel 2005, ma il suo sostegno per i Jays è stato lieve rispetto al suo amore per gli Expos.
“Sapevamo che era un supertifoso, era sempre seduto sul lato della terza base dello Stadio Olimpico, a circa 10 file dal campo”, ha detto al Seattle Times l’ex capo delle PR di Expos Richard Griffin. “Ha creato il suo programma cinematografico e quello estivo attorno al programma degli Expos.”
Sutherland, proprietario di lunga data di una casa non lontano da Montreal, scelse gli Expos come sua squadra subito dopo il loro debutto in MLB nel 1969. Quando accettò di narrare un progetto cinematografico per il 20° anniversario dell’Expos nel 1989, tutto ciò che chiese furono gli abbonamenti. . In generale, Sutherland era molto tranquillo con il suo fandom, rifiutava le interviste dei giornalisti sportivi ed evitava le foto quando possibile. “Questo è uno dei più grandi fan di Expos: Donald Sutherland”, annunciò Bob Costas durante una trasmissione del 1983 (tramite The Seattle Times). “Questo non è il tipo di celebrità che si presenta a una partita delle World Series e si assicura un posto davanti alla telecamera. Questo è un legittimo fan.”
Ha scritto una lettera per ottenere il suo ruolo negli Hunger Games
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Donald Sutherland ha recitato in una quantità ridicola di film, ma per un’intera generazione di persone sarà ricordato meglio come il presidente Snow della serie “Hunger Games”. L’attore è apparso nei panni di Coriolanus Snow nei primi quattro film della serie, tutti usciti tra il 2012 e il 2015. Era un ruolo che lo appassionava così tanto che scrisse una lettera ai poteri forti, nonostante la presenza limitata di Snow in il primo film.
“Nessuno mi ha chiesto di farlo. Non mi è stato offerto. Mi piace leggere i copioni e ha catturato la mia passione. Ho scritto loro una lettera”, ha detto in un articolo di GQ. “Il ruolo del presidente aveva forse una battuta nella sceneggiatura. Forse due. Non ha fatto alcuna differenza. Ho pensato che fosse un film incredibilmente importante e volevo farne parte.” Il suo agente ha mostrato la lettera al regista Gary Ross, che non solo ha colto al volo l’opportunità di avere Sutherland nel film, ma ha anche scritto alcune scene aggiuntive per l’attore.
Sutherland ha spiegato di essere stato attratto da “The Hunger Games” per i suoi temi di potere, disuguaglianza e speranza, nonché per la sua convinzione che il film potesse motivare i giovani a impegnarsi maggiormente politicamente. “Se ne trarrai ciò che spero ne trarrai, ti farà riflettere in modo un po’ più pungente sull’ambiente politico in cui vivi e non ti farà compiacere”, ha detto al Guardian nel 2013.
Non ha mai voluto diventare cittadino americano
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Donald Sutherland era molto fiero di essere cittadino canadese, ma questo sicuramente non gli impedì di stabilirsi altrove. Ha svolto diversi periodi in Inghilterra, incluso il primo alla fine degli anni ’50 e ’60, e negli anni successivi ha vissuto anche in Francia e negli Stati Uniti. Morì nella sua casa di Miami e, ad un certo punto, visse a Santa Monica. In estate, Sutherland trascorreva il suo tempo nella sua casa nel Quebec, a 90 minuti da Montreal, nel villaggio lacustre di Georgeville. Nella sua intervista con GQ, Sutherland ha identificato quella tenuta remota come una “casa ancestrale per i suoi figli e nipoti”. Ha acquistato il posto nel 1977 e ha un significato emotivo particolare per la famiglia.
In inverno, il tempo di Sutherland era diviso tra Miami e la sua casa a Parigi, dove i suoi tre figli più piccoli frequentavano la scuola. Nonostante avesse case in più paesi, Sutherland si considerava un “canadese in tutto e per tutto” e non ha mai voluto diventare cittadino americano. In un’intervista per il programma radiofonico della CBC “Q with Tom Power” (tramite The Independent), ha notato le differenze nell’umorismo canadese rispetto a quello americano come uno dei motivi determinanti.
Considerava il suo francobollo commemorativo il suo più grande successo
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Mentre Donald Sutherland era incredibilmente orgoglioso di essere canadese, il Canada era altrettanto orgoglioso di considerare l’attore come uno di loro. Sutherland è stato nominato Ufficiale dell’Ordine del Canada nel 1978 ed è stato inserito nella Walk of Fame canadese nel 2000. Uno dei suoi momenti più grandi è stato la partecipazione come portabandiera durante la cerimonia di apertura delle Olimpiadi del 2010, tenutasi a Vancouver, nella Columbia Britannica.
Ma per Sutherland, niente di tutto ciò poteva essere paragonato all’onore conferitogli dall’ufficio postale canadese. “Comunque, amo il paese. Sono molto, molto orgoglioso che mi abbiano dato un francobollo”, ha detto in “Q with Tom Power” (tramite The Hollywood Reporter). “Sai che questo va ovunque in questo paese e all’estero? Questo mi mette su lettere che vanno ovunque. Lo adoro. Ne sono così toccato.”
Nell’intervista a Power, Sutherland ha definito il francobollo il suo più grande successo in carriera, addirittura più grande dell’Oscar onorario che gli è stato assegnato nel 2017 (non è mai stato nominato). “Lo desideravo davvero [my mother] avrebbe potuto vedermi. Sai, quando hai 88 anni — quasi 89 — significa tanto, un francobollo, perché siamo cresciuti scrivendo lettere… Il francobollo per me è tutto, proprio tutto!” ha esclamato (via CBC). Sutherland era così entusiasta del suo francobollo che ha persino invitato i fan a inviargli delle cartoline usandolo per la spedizione. Ha fornito il suo indirizzo di Georgeville, Quebec, agli ascoltatori dopo l’intervista con Power.
