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Nelle tragedie di William Shakespeare, protagonisti come Macbeth e Amleto soffrono di un “difetto tragico” nei loro personaggi che alla fine causa la loro stessa caduta. Possiamo solo immaginare cosa avrebbe pensato il Bardo di Avon della chef famosa Paula Deen, che ha fatto saltare in aria una carriera stellare con controversie di sua creazione, e poi ha distrutto ogni tentativo di redenzione con un goffo tentativo di controllo dei danni che ha preso una brutta situazione e l’ha resa infinitamente peggiore.
Prima dello scandalo, la storia delle origini di Deen, spesso raccontata, era stata fonte di ispirazione. Da divorziata di mezza età, aveva sfruttato il suo talento per cucinare sontuosi piatti del sud aprendo un’azienda di catering che aveva soprannominato The Bag Lady, vendendo pranzi al sacco a Savannah, in Georgia. Quell’attività alla fine si è evoluta in un ristorante di successo, che l’ha infine portata alla Food Network. Gli spettatori si divertivano a guardare la sua personalità smisurata e le sue ricette cariche di lardo, e la sua serie TV, “Paula’s Home Cooking”, è diventata un enorme successo. Sempre imprenditrice, Deen ha costruito su quel successo, diversificandosi per diventare una magnate dei media a pieno titolo mentre trasformava il suo marchio in un impero, un panetto di burro alla volta.
Dopo la polemica, Deen è diventata virale per il suo nuovo look scioccante, con la sua apparente perdita di peso che ha sollevato domande preoccupate sullo stato della sua salute. Per saperne di più, continua a leggere per conoscere alcuni dei tragici dettagli della vita di Paula Deen.
Il primo matrimonio “rotto” di Paula Deen si è concluso con un divorzio amaro
PROPRIO/YouTube
Nata Paula Ann Hiers, Paula Deen sposò il suo primo marito, James “Jimmy” Deen, nel 1965, quando aveva solo 18 anni. Divenne presto madre di due figli, Jamie e Bobby. La sua vita coniugale, tuttavia, fu tutt’altro che idilliaca, a causa del consumo di alcol del marito. “Il bere lo cambiò”, scrisse Deen nelle sue memorie, “Paula Deen: It Ain’t All About the Cookin'”. “Quando beveva, diventava stupido come una roccia e non potevo più contare su di lui”. Il suo bere creò una spaccatura tra loro e, tra le umiliazioni verbali che le lanciava, la loro frattura si allargò sempre di più con il passare degli anni.
Dopo quasi 30 anni di matrimonio, si separarono nel 1992 e in seguito divorziarono. Secondo i documenti del tribunale ottenuti da RadarOnline, il matrimonio era diventato “irrimediabilmente rotto” quando finalmente si separarono. Inoltre, la richiesta di divorzio di Deen affermava chiaramente che non c’era “alcuna possibilità di riconciliazione” per la coppia fratturata.
La goccia che ha fatto traboccare il vaso è stata quando ha scoperto che Jimmy non aveva pagato le rate del camioncino del figlio Bobby. “Erano passati 27 anni, e ora ci stava trascinando tutti giù”, ha scritto, ricordando il momento in cui ha deciso che ne aveva abbastanza e voleva andarsene. C’è stata, tuttavia, un’ultima umiliazione che è stata costretta a sopportare prima di porre fine al matrimonio. “Ma anche quando ho chiesto il divorzio, non è mai uscito di casa”, ha aggiunto Deen. “Sono stata io quella che ha dovuto andarsene”.
La morte dei suoi genitori la lasciò distrutta
Di Paula Deen / Facebook
Paula Deen aveva solo 19 anni quando ricevette una notizia tanto tragica quanto inaspettata: suo padre era rimasto gravemente ferito in un terribile incidente d’auto ed era morto due giorni dopo. In precedenza aveva subito un intervento chirurgico rischioso per risolvere un problema cardiaco, ma purtroppo aveva sviluppato un coagulo di sangue fatale che lo aveva portato a schiantarsi con la macchina. “Non avrei più avuto l’amore vivo di mio padre”, scrisse nelle sue memorie. Era oltremodo distrutta per la perdita del padre, che aveva solo 40 anni. “Mi sono semplicemente fatta a pezzi”, scrisse. “Come avrei mai potuto vivere con questa devastazione, come avrei mai potuto riempire il buco nel mio cuore che la morte di papà aveva scavato?”
Solo quattro anni dopo, Deen fu costretta a vivere un altro trauma familiare quando alla madre fu diagnosticato un tumore alle ossa; anche lei morì giovane, all’età di 44 anni. “Quando mia madre morì, ero devastata”, scrisse sul suo sito web. “Perdere la mamma da giovani è sempre difficile, soprattutto quando si ha un rapporto così stretto e speciale”.
Intervistata da Fox News, Deen era convinta che la vera colpa della morte della madre fosse la perdita del padre. “Ma io dico che mia madre è morta di crepacuore”, ha detto Deen, condividendo la sua convinzione che il cancro che le ha tolto la vita fosse una manifestazione fisica del suo dolore. “Era una donna molto tranquilla e riservata e ho detto che il suo dolore doveva uscire da qualche parte perché il cancro di cui è morta non è genetico”, ha spiegato.
La sua ansia ha portato all’agorafobia
Di Paula Deen / Facebook
La perdita di entrambi i genitori a distanza di pochi anni l’uno dall’altro ha lasciato Paula Deen così emotivamente devastata che la sua salute mentale ha iniziato a deteriorarsi. Era così sconvolta dalla morte del padre che l’unico modo in cui riusciva ad addormentarsi era sdraiarsi tra il marito e la madre. “È iniziato quel giorno”, ha spiegato durante un’apparizione a “Oprah’s Next Chapter”. “Non lo sapevo”.
Come ha raccontato Deen a Entertainment Tonight, ha sviluppato un terrore paralizzante della morte che si è manifestato nella paura di uscire di casa, trasformando la sua vita in un’esistenza piena di ansia, simile a una prigione. “Ero un caso disperato, ero così spaventata dalla morte”, ha detto. “Avevo attacchi di panico e le mie braccia si intorpidivano e ti sentivi come se stessi avendo un infarto”, ha aggiunto, rivelando che teneva a portata di mano un sacchetto di carta marrone nel caso in cui avesse dovuto respirarci dentro per calmarsi. “È stato un inferno puro e incontaminato”, ha detto a Oprah Winfrey e Gayle King durante la sua intervista.
Non capì di essere agorafobica fino al giorno in cui vide il conduttore televisivo Phil Donahue discutere del disturbo in una puntata del suo talk show. “Finalmente, aveva un nome”, scrisse nelle sue memorie. Fu allora in grado di fare i primi passi verso la conquista delle sue paure e il superamento dell’agorafobia.
Le è stato diagnosticato il diabete, poi è stata criticata per averlo tenuto segreto
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Sebbene non ci siano dubbi sul fatto che la cucina di Paula Deen ispirata al sud sia deliziosa da far venire l’acquolina in bocca, è anche piena di grassi malsani; l’HuffPost, infatti, ha sommato tutto il burro utilizzato per preparare una cena del Ringraziamento in stile Deen e ha rivelato che il suo pasto ne richiedeva più di nove stecche. Ecco perché ci sono state reazioni contrastanti tra il pubblico quando ha annunciato di aver ricevuto una diagnosi di diabete di tipo 2 e ha trasformato quel particolare limone in limonata diventando portavoce della Novo Nordisk, il produttore di un farmaco per il diabete.
Quando Deen confermò di aver ricevuto la diagnosi qualche anno prima, fu ampiamente criticata per aver continuato a preparare il suo cibo grasso su Food Network, pur conoscendo i rischi per la salute che comportava. Il più esplicito di questi critici fu il defunto chef famoso Anthony Bourdain. “Ci penserei due volte prima di dire a una nazione già obesa che va bene mangiare cibo che ci sta uccidendo”, disse Bourdain a TV Guide (tramite The Hollywood Reporter), stroncando Deen come “la persona più pericolosa d’America”.
Deen ha spiegato perché non l’ha reso pubblico prima di quanto ha fatto. “Ho deciso in quel momento di tenermelo stretto, di tenerlo stretto al petto”, ha detto in un’intervista con USA Today (tramite ABC News). “Mi sentivo come se non avessi niente da offrire a nessuno se non l’annuncio. Non ero armata di conoscenze sufficienti. Sapevo che quando sarebbe stato il momento, sarebbe stato nel tempo di Dio”.
Un dipendente l’ha citata in giudizio, avanzando delle accuse scioccanti
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Entro il 2012, Paula Deen aveva trasformato la sua fama in Food Network in un impero che aveva incassato 17 milioni di dollari solo quell’anno. Nello stesso anno, è stata colpita da una causa legale da Lisa Jackson, che lavorava in un ristorante di proprietà congiunta di Deen e di suo fratello, Bubba Hiers.
Jackson, ex direttore generale del ristorante, ha affermato di essere stata vittima di continuo sessismo e razzismo, sostenendo che Hiers guardava apertamente video per adulti sul posto di lavoro e che entrambi i fratelli usavano ripetutamente la parola con la N. Deen ha risposto sostenendo che Jackson aveva tentato di estorcerle più di 1 milione di dollari. Alla fine Deen ha raggiunto un accordo con il suo ex dipendente l’anno successivo e la causa è stata archiviata.
Settimane dopo che la causa era stata intentata, tuttavia, si scatenò l’inferno quando il National Enquirer ottenne la deposizione di Deen per il caso, che fu registrata su video. Quando le fu chiesto di confermare l’affermazione di Jackson secondo cui aveva usato la parola con la N, Deen offrì una sorprendente confessione. “Sì, certo”, affermò (tramite Eater). Descrisse di aver usato la parola dopo che un uomo di colore le aveva puntato una pistola quando lavorava come cassiera di banca. Quando le fu chiesto se avesse usato la parola da allora, disse: “Sono sicura di averlo fatto, ma è passato molto tempo”. Così affermò al National Enquirer: “Le rivelazioni personali scoperte hanno sbalordito la famiglia di Paula e potrebbero segnare il crollo del suo intero impero”. Si scopre che quella conclusione non era poi così lontana.
È stata messa alla gogna per aver pianificato un matrimonio a tema piantagione
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L’uso della parola con la N da parte di Paula Deen non è stato l’unico esempio di razzismo sbalorditivo emerso dalla causa e dalla sua deposizione. Deen è stata colpita da una reazione negativa per un’altra sezione della causa, ha riferito Radar Online, con l’ex dipendente Lisa Jackson che ha ricordato il momento in cui Deen ha pensato a delle idee per un ricevimento in stile piantagione che stava organizzando per il matrimonio di suo fratello, Bubba Hiers. “Beh, quello che vorrei davvero è un gruppo di piccoli negri che indossano camicie bianche a maniche lunghe, pantaloncini neri e papillon neri”, ha detto Deen, secondo il racconto di Jackson. “Sai, ai tempi di Shirley Temple, ballavano il tip tap in giro… Ma non possiamo farlo perché i media mi starebbero addosso per questo”.
Nella sua deposizione, Deen ha contestato il ricordo di Jackson secondo cui desiderava celebrare le nozze di suo fratello emulando una piantagione del sud prima della proclamazione dell’emancipazione. Ha tuttavia ammesso di aver usato l’espressione “matrimonio in una piantagione del sud” quando ha proposto la sua idea. Il suo intento, ha spiegato, era quello di imitare un ristorante che aveva visitato di recente, dove tutti i camerieri erano uomini neri anziani vestiti con giacche da sera bianche. Come ha detto, “quel ristorante rappresentava una certa era in America”, un’era che voleva ricreare. Quando le è stato chiesto di definire l’era precisa a cui si riferiva, ha risposto: “Beh, non lo so. Dopo la guerra civile, durante la guerra civile, prima della guerra civile”.
La sua ammissione di aver usato un linguaggio razzista e le sue scuse poco brillanti hanno peggiorato ulteriormente la situazione.
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L’ammissione di Paula Deen l’ha trasformata all’istante da amata personalità televisiva a paria tossica. Poco dopo il rapporto del National Enquirer, la Food Network ha cancellato il suo show e ha tagliato tutti i legami con lei. La società di Deen ha rilasciato una dichiarazione a TMZ.
“[Deen] è nata 60 anni fa, quando il Sud degli Stati Uniti aveva scuole segregate, bagni diversi, ristoranti diversi e gli americani viaggiavano in parti diverse dell’autobus”, si leggeva nella dichiarazione stonata, che è stata fatta a pezzi per aver tentato di giustificare il suo comportamento perché era una persona bianca del Sud di una certa età. “Le scuse di Paula Deen per aver usato la parola con la N sono ridicole”, dichiarava il titolo del Daily Beast.
Deen ha prenotato rapidamente un’apparizione al programma “Today” per fare un po’ di controllo dei danni, ma si è tirata indietro all’ultimo minuto. Invece, ha pubblicato un video su YouTube, chiedendo letteralmente perdono. “Per favore perdonami per gli errori che ho fatto”, ha detto, con Slate che ha scherzosamente paragonato il suo comportamento forzato a quello di un prigioniero in un “video di ostaggi”. Ha pubblicato un altro video, incolpando i media di averla descritta come razzista. “Voglio che le persone capiscano che la mia famiglia e io non siamo il tipo di persone che la stampa vuole dire che siamo”, ha dichiarato. Dopo altre scuse e ulteriori richieste di perdono, ha concluso dichiarando: “Continuerò a lavorare e continuerò a fare cose buone per le brave persone”.
La sua intervista fortemente pubblicizzata è stata fondamentale per la sua tragica caduta
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Quando la sua dichiarazione e i due video di scuse non furono accolti con favore dall’opinione pubblica, Paula Deen riesaminò l’offerta di apparire a “Today”. Ciò la portò a sedersi in diretta televisiva con il conduttore Matt Lauer, che sarebbe presto caduto in disgrazia e che alla fine si sarebbe ritrovato fino al collo in uno scandalo ancora più grande di quello di Deen.
Ancora una volta, il tentativo di redenzione di Deen è imploso quando ha cercato di dipingere se stessa come la vittima. “Sono state dette delle bugie molto, molto dolorose su di me”, ha detto. Lauer ha chiesto a bruciapelo se fosse razzista. “No”, ha risposto. “Credo che … ogni creatura di Dio sia stata creata uguale”, ha aggiunto. Ha insistito che l’unica volta in cui aveva mai usato la parola con la N era stata quella volta in cui le avevano puntato una pistola alla testa come impiegata di banca, e ha criticato bizzarramente i giovani neri per il loro uso casuale della parola. Poi, ha contraddetto ciò che aveva detto nella sua deposizione giurata quando ha affermato che l’incidente del 1986 era stata l’unica occasione “in tutti i miei 66 anni sulla Terra in cui l’avevo mai usata”.
In definitiva, l’intervista di Deen non ha fatto nulla per spostare l’ago della bilancia. Commentando l’incontro, la conduttrice di “Today” Savannah Guthrie ha offerto una valutazione piuttosto equa quando ha affermato: “Probabilmente le persone sono entrate con un’opinione e hanno lasciato l’intervista con la stessa opinione”.
Il suo impero commerciale crollò sotto il peso delle sue polemiche
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I molteplici tentativi di Paula Deen di mitigare i danni del suo scandalo di razzismo hanno avuto scarso impatto. Sebbene la Food Network sia stata la prima entità aziendale a recidere i legami con lei, non è stata di certo l’ultima. Nel giro di pochi giorni, tutti i mille accordi che Deen aveva impiegato un decennio a mettere insieme sono scomparsi come un castello di sabbia spazzato via dall’alta marea.
Le aziende che hanno tagliato fuori Deen includevano Walmart, Smithfield Foods, Caesars Entertainment e Target, l’ultima delle quali ha rilasciato una dichiarazione per annunciare che i punti vendita della catena non avrebbero più venduto la sua merce di marca. “Abbiamo deciso di eliminare gradualmente la merce di Paula Deen nei nostri negozi e su Target.com”, si leggeva in una dichiarazione a CNBC su X, precedentemente noto come Twitter. Nel frattempo, anche la sua redditizia partnership con il canale di home-shopping QVC è fallita. “Anche noi siamo turbati da ciò che Paula ha ammesso di aver detto. Siamo anche turbati dalle accuse contro di lei”, ha scritto il CEO di QVC Mike George in una dichiarazione. Perfino l’azienda farmaceutica Novo Nordisk l’ha licenziata dal suo incarico di portavoce, mentre Random House ha cancellato un libro in uscita che avrebbe dovuto pubblicare.
Come ha detto ad ABC News il reporter finanziario di Forbes Caleb Melby, il dado era stato tratto quando Food Network ha staccato la spina. “Vedere qualcuno che è stato così strettamente legato a lei (entrambi sono diventati famosi e ricchi insieme) abbandonarla, ha creato un effetto domino”, ha detto.
Il suo braccio destro ha tagliato i ponti, condividendo le sue accuse di razzismo nei confronti di Deen
di Paula Deen/YouTube
Paula Deen era ancora sconvolta dallo scandalo quando qualcuno a lei vicino emerse con ulteriori accuse. Quel qualcuno era Dora Charles, che aveva lavorato con Deen nei suoi ristoranti per due decenni, considerata l’arma segreta di Deen quando si trattava di cucina del sud. Charles aveva aiutato Deen ad aprire il suo ristorante di punta a Savannah, Lady & Sons, e aveva contribuito allo sviluppo delle ricette del ristorante.
La reputazione malconcia di Deen subì ulteriori colpi quando Charles rilasciò un’intervista bruciante al New York Times nel 2013. Accusando Deen di usare un linguaggio razzista, rivelò che una volta Deen le aveva chiesto di suonare un campanello fuori dal ristorante e di urlare ai clienti di “venire a prenderlo”. Charles rifiutò. “Dissi: ‘Non suonerò nessun campanello’. Per me è un simbolo di ciò che facevamo una volta”, spiegò al Times. Come se non bastasse, Charles ricordò anche quando Deen chiese a un’altra dipendente nera, Ineata “Jellyroll” Jones, di vestirsi come zia Jemima per una dimostrazione di preparazione dei pancake. “Jellyroll non voleva sentirselo dire”, ricordò Charles.
Charles ha anche raccontato la promessa che Deen le aveva fatto all’inizio: “Resta con me, Dora, e ti prometto che un giorno se diventerò ricco diventerai ricca anche tu”. Deen è effettivamente diventata ricca, molto ricca; Charles guadagnava ancora $ 6,50 all’ora. Deen ha risposto con una dichiarazione che descriveva Charles come avido, affermando: “Fondamentalmente la lamentela di Dora non riguarda la razza ma i soldi”.
È rimasta colta di sorpresa dalla morte del fratello
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Il fratello di Paula Deen, Bubba Hiers, era stato coinvolto in molte delle accuse presentate nella causa che ha distrutto la sua carriera e la sua reputazione. Hiers aveva iniziato a lavorare con la sorella nel 2000 ed era parte integrante dello sviluppo e della costruzione dei suoi sforzi di successo nel settore della ristorazione. “Sognavo che un giorno io e i miei ragazzi avremmo trovato un modo per trascinare Bubba nel business con noi”, ha detto Deen con entusiasmo quando ha scritto la prefazione al libro di cucina del fratello, “Uncle Bubba’s Savannah Seafood” (tramite il Daily Mail), che prende il nome dal suo ristorante omonimo, Uncle Bubba’s Oyster House. “Senza il supporto di Paula, i suoi consigli sensati e il suo amore incondizionato, sarei probabilmente un’anima persa”, ha scritto nell’introduzione del suo libro di cucina.
Nel 2019, Hiers è morto di cancro al pancreas all’età di 65 anni. Solo pochi anni prima, nel 2014, l’Uncle Bubba’s Oyster House era stato costretto a chiudere i battenti, la sua attività era stata fatalmente erosa dallo scandalo di razzismo scatenato da quella causa. Polly Powers Stramm, che ha co-scritto il libro di ricette di Hiers, ha detto al Daily Mail che lui “è sparito dalla mappa” dopo la chiusura del ristorante.
“Bubba era il fratello migliore, amato da così tante persone”, ha detto Deen in una dichiarazione a USA Today. “Ci mancherà moltissimo”.
