Rick Astley è nato nel 1966 a Newton-Le-Willows, una piccola città mineraria nel nord dell’Inghilterra. Il suo interesse per la musica traspariva fin da bambino, evidente quando univa la sua voce angelica al coro della sua chiesa. Era solo un adolescente quando entrò a far parte dell’FBI, un gruppo soul che ottenne un seguito regionale. Inizialmente il batterista della band, Astley alla fine è entrato nel ruolo di cantante principale dopo che il cantante originale è uscito. Il caratteristico baritono e lo stile vocale insolito di Astley hanno attirato l’attenzione di Pete Waterman, un produttore discografico che lo ha invitato a Londra per registrare ai PWL Studios.
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Astley fiorì quando venne a conoscenza del processo di registrazione e alla fine registrò abbastanza musica originale per il suo album di debutto, “Whenever You Need Somebody” del 1987. Il primo singolo uscito da quell’album ha cambiato tutto: una canzoncina pop orecchiabile chiamata “Never Gonna Give You Up”. Non solo il brano è salito al numero 1 delle classifiche, rimanendovi per cinque settimane consecutive e classificandosi come il singolo più venduto dell’anno in Gran Bretagna, ma rimane la canzone simbolo di Astley, più di tre decenni dopo la sua uscita.
Da quando è esploso sulla scena nel 1987 con quella che è ancora la sua canzone di maggior successo, la sua carriera da allora ha vissuto una serie drammatica di alti, bassi, colpi di scena, svolte e strane confluenze che lo hanno portato da meme di Internet a un ritorno nel mondo dello spettacolo che nessuno avrebbe mai potuto prevedere. Continua a leggere per scoprire l’intera storia di quello che è successo a Rick Astley.
Il motivo per cui ha deciso di ritirarsi all’età di 27 anni
“Never Gonna Give You Up” non è stato solo un successo nella nativa Gran Bretagna di Rick Astley, ma anche a livello internazionale, raggiungendo il numero 1 in 25 paesi diversi (incluse due settimane in cima alla Billboard’s Hot 100 negli Stati Uniti). A quel tempo, Astley aveva appena compiuto 21 anni. Ha seguito un secondo singolo, “Whenever You Need Somebody”, che ha raggiunto il numero 1 in sette paesi. Sebbene le sue successive uscite negli anni successivi non abbiano mai riconquistato la gloria del suo primo singolo, non si poteva negare il suo talento e il suo successo.
Nel 1993, Astley stava guidando verso l’aeroporto londinese di Heathrow per prendere un volo per New York quando fu colpito da un’improvvisa epifania. Avendo recentemente accolto il suo primo figlio – una figlia – con la moglie Lene Bausager, Astley ha deciso bruscamente di voltarsi, tornare a casa e saltare il volo. Ha poi annunciato che sarebbe andato in pensione all’età di 27 anni. “Non sento necessariamente che la mia personalità sia davvero adatta per essere una pop star”, ha detto a “Today” in Australia.
Secondo Astley, si sentiva come se non avesse più il controllo di nessun aspetto della sua vita. “Non avevo il controllo su nulla”, ha detto al Daily Mail. “Avevo fatto abbastanza soldi per dire: ‘Non ho bisogno di farlo.'” Ripensando alla sua decisione di allontanarsi mentre era all’apice della sua carriera, Astley non ha rimpianti. “Sento che se non l’avessi fatto, sarei imploso da solo”, ha detto a Page Six.
Ha trascorso più di un decennio lontano dal mondo della musica
Ci sono stati molti artisti musicali che hanno annunciato piani di pensionamento, solo per tornare qualche anno dopo dopo un ripensamento (e la necessità di riempire le casse). Non Rick Astley, però; dopo essersi ritirato dalla musica nel 1993, è praticamente scomparso dalla faccia della terra, almeno dal punto di vista della cultura pop: nessuno spettacolo una tantum, nessuna apparizione come ospite speciale negli album di altri artisti, niente. A tutti gli effetti, Astley se n’era andato – ed era così che aveva bisogno che fosse.
Il suo obiettivo principale durante questi anni era stare con sua moglie mentre crescevano la loro figlia, Emilie. In un’intervista con la serie TV britannica “Stock Aitken Waterman: Legends of Pop” (tramite Retropop), Astley era ben consapevole che le sue circostanze uniche gli permettevano il raro privilegio di trascorrere quegli anni preziosi con la sua famiglia, piuttosto che inseguire continuamente il suo prossimo successo. “Sono stato super fortunato ad aver avuto un enorme successo in un periodo di tempo molto breve, qualcuno mi ha dato un carico di soldi per questo e ho potuto dire ‘Okay, ho finito!'”, ha spiegato.
Naturalmente, Astley non aveva abbandonato del tutto la sua carriera musicale. Nel 2000, ha pubblicato un singolo, “Sleeping”, seguito dal suo album del 2001, “Keep It Turned On”. Nel 2007, è tornato alla ribalta quando ha ricevuto un’offerta per partecipare al tour nostalgico degli anni ’80 Here and Now, ponendo fine al suo ritiro.
Ha scritto canzoni per altri artisti
Oltre a scrivere ed eseguire i propri successi pop, alcune delle canzoni scritte da Rick Astley sono state registrate da altri cantanti. Come ha sottolineato American Songwriter, tra questi c’era il singolo del 1988 “Is This Really Love?” dal cantante Jon Otis. Astley registrò la sua versione alcuni anni dopo, apparendo nel suo album del 1991 “Free”.
Astley ha continuato a scrivere canzoni durante il suo ritiro, inclusa “Mission Statement”. Co-scritta da Astley, la canzone è stata registrata nel 1999 da Fish (il nome d’arte del cantante scozzese Derek Richard Dick). Astley ha anche co-scritto “We All Need a Miracle”, registrato dal cantante olandese René Froger nel 2000.
Discutendo del suo processo di scrittura delle canzoni durante un’intervista con SongFacts, Astley ha spiegato come i suoi primi anni in studio lavorando con i produttori di successo Stock-Aitken-Waterman (ovvero il trio di produzione composto da Mike Stock, Matt Aitken e Pete Waterman) lo abbiano spinto a imparare il segreto della scrittura di successi pop. “Ogni canzone che hanno scritto parlava di un successo. Non volevano scrivere tracce di album, non erano interessati a questo. E una cosa che non mi piace del modo in cui mi avvicino alle canzoni a volte è che ho quel tipo di radicato in me un po ‘”, ha spiegato Astley. “L’ho calmato ora, ma ho sempre avuto quella cosa di, ‘Beh, se non è un successo che senso ha finirlo?'”
Uno scherzo su Internet ha accelerato il suo ritorno in carriera
Nei decenni successivi all’uscita di “Never Gonna Give You Up”, il successo di Rick Astley non è mai andato veramente via. Tuttavia, la canzone è tornata alla coscienza pubblica nel modo più inaspettato nel 2007, quando qualcuno ha escogitato uno scherzo sul sito Web 4chan in cui gli utenti hanno fatto clic su un collegamento Web che pretendeva di portarli a un trailer del videogioco “Grand Theft Auto IV” e sono stati invece accolti dal video “Never Gonna Give You Up” di Astley. Le variazioni dello scherzo – che venne chiamato Rickrolling – alla fine si sono diffuse nel mainstream.
All’improvviso, Rickrolling è diventato una cosa, apparendo in luoghi così inaspettati come la legislatura dell’Oregon e la metropolitana di New York City. Anche l’allora portavoce della Camera dei rappresentanti Nancy Pelosi ci è entrata, pubblicando un video su YouTube di gatti che si divertono nel suo ufficio davanti agli spettatori di Rickrolling. Il fenomeno raggiunse il suo apice nell’autunno 2008, quando lo stesso Astley interruppe l’esibizione musicale di alcuni burattini durante la Macy’s Thanksgiving Day Parade per cantare “Never Gonna Give You Up” per un Rickroll davvero epico.
“È piuttosto bello. Non posso lamentarmi”, ha detto Astley del fenomeno in un’intervista con Tone Deaf, ammettendo che Rickrolling ha sicuramente contribuito alla rinascita della carriera che ha vissuto. “Venti, 25 anni dopo, fanno ancora la fila… la gente vuole ancora uscire e sentirmi cantare quelle canzoni”, si è meravigliato. “In un certo senso penso tra me e me: ‘Sono un bastardo fortunato.’ Cerco solo di divertirmi”.
Il suo inizialmente non capiva il Rickrolling
Rick Astley è stato presentato per la prima volta a Rickrolling quando un amico gli ha inviato un’e-mail che sorprendentemente si collegava al video “Never Gonna Give You Up”. A quel tempo, non capì la battuta. “Ho solo pensato… perché lo sta facendo? Perché mi sta inviando un’e-mail, della mia vecchia canzone? Non pensa che io abbia visto quel video? Pensa che debba davvero andare su YouTube per vederlo ancora una volta?” Astley ha detto a Tone Deaf.
Fu solo quando sua figlia adolescente gli spiegò il concetto che si rese conto che in qualche modo sarebbe diventato il punto focale di un fenomeno Internet che era molto più grande di lui. “Poiché è di quella generazione, poteva vederlo con occhi diversi”, ha ricordato Astley in un’intervista con ET Canada. “E anche se era suo padre, poteva vederlo e dire: ‘Guarda, non ha niente a che fare con te, lascia che ti passi sopra la testa… non lasciarti coinvolgere, non provare ad usarlo.'”
Astley non è mai stato il tipo da prendersi così sul serio e alla fine ha imparato ad apprezzare l’umorismo dietro Rickrolling. Ha anche riconosciuto che non è pensato per essere uno scherzo contro di lui. “So che alcuni artisti sarebbero inorriditi se una delle loro canzoni si trasformasse in uno scherzo”, ha detto Astley a The Guardian, “ma penso che sia fantastico”.
Rickrolling ha raccolto il suo video ta miliardi di visualizzazioni su YouTube
Non si può negare che l’inaspettata ubiquità di Rickrolling abbia attirato molta attenzione sul successo di Rick Astley del 1987 “Never Gonna Give You Up” e sul video musicale di accompagnamento, tre decenni dopo che ha scalato le classifiche per la prima volta. Ciò è diventato evidente nel 2021, quando il video ha superato il miliardo di visualizzazioni su YouTube. Astley era, come si dice nella sua nativa Gran Bretagna, sbalordito. “È strabiliante”, ha detto Astley di aver raggiunto un miliardo di visualizzazioni in un video che ha condiviso con i fan tramite Cinguettio. “Il mondo è un posto meraviglioso e bellissimo, e io sono molto fortunato.”
È interessante notare che, nel 2014, YouTube ha adottato misure per impedire la visualizzazione del video. Come riportato da Billboard, il video – che a quel tempo era stato visto solo poco meno di 71 milioni di volte – limitava l’accesso al video; è riapparso più tardi, ovviamente.
La mossa di YouTube si è rivelata sconcertante per molti, in particolare dato il fatto che la piattaforma di condivisione video aveva effettivamente Rickrollato i suoi utenti alcuni anni prima. Come ha rivelato Wired, il 1 aprile 2008, YouTube ha fatto uno scherzo del primo di aprile collegando ogni singolo video in primo piano sulla sua home page a “Never Gonna Give You Up”.
Ha ricreato il suo iconico video musicale 35 anni dopo la sua uscita
Nel 2022, il più grande successo di Rick Astley ha segnato una grande pietra miliare, il 35° anniversario dell’uscita di “Never Gonna Give You Up”. Per commemorare l’occasione, Astley ha ricreato il video, ripresa per ripresa, tre decenni e mezzo dopo.
Naturalmente, c’era un po’ di slancio finanziario dietro la decisione, dato che il nuovo video era in realtà al servizio di un’entità aziendale, il California State Automobile Association Insurance Group, e non era una ricreazione precisa quanto una parodia amorevole. Ciò era chiaro verso la fine del video, quando le varie iterazioni di Astley che appaiono sullo schermo vengono viste tutte insieme. “È ancora una cosa?” Astley chiede a se stesso mentre guarda il video sul suo telefono, uno sguardo confuso sul viso. “Rendere omaggio al mio video per lo spot di AAA Insurance – dal set al guardaroba – è stato un fantastico viaggio nella memoria”, ha condiviso in una dichiarazione.
Come ha detto Astley a USA Today, non c’è stato davvero uno svantaggio nell’avere la sua canzone di successo incorporata nello zeitgeist. “Penso che la generazione più giovane senta qualcosa e se gli piace, non gli importa se sei morto – se gli piace, gli piace”, ha detto. “Per far sì che un pubblico più giovane entri nelle mie canzoni, devi vederlo come una specie di bonus, anche se è Rickrolling”.
Ha citato in giudizio un rapper per aver usato un sosia simile
Nel 2022, il rapper Yung Gravy ha pubblicato il suo singolo “Betty (Get Money)”, che si apre con il ritornello di “Never Gonna Give You Up” di Rick Astley, mentre la canzone stessa è costruita sulla struttura del successo del 1987. In genere, i rapper devono richiedere il permesso agli artisti quando utilizzano un campione della loro musica, ma Yung Gravy ha adottato un approccio diverso: invece di utilizzare un campione della canzone, ha registrato nuovamente la sua versione con un cantante diverso che suona in modo sorprendente come Astley.
Il vero Astley non era divertito, il che è emerso forte e chiaro nella causa che ha intentato accusando Yung Gravy di averlo derubato introducendo di soppiatto un suono simile nella canzone. La questione al centro della causa è alquanto complessa; mentre Yung Gravy ha ottenuto legalmente l’autorizzazione per utilizzare il testo e la melodia della canzone, un processo indicato nel mondo della musica come interpolazione, il rapper non è stato in grado di assicurarsi i diritti per utilizzare la canzone stessa, portandolo ad assumere un cantante simile a lui per impersonare Astley.
La causa ha accusato Yung Gravy e il suo team di aver deliberatamente impersonato Astley nel tentativo sia di ingannare il pubblico sia di defraudarlo dei diritti d’autore. “Il pubblico non poteva dire la differenza”, hanno scritto gli avvocati di Astley, tramite Billboard. “L’imitazione della voce di Mr. Astley ha avuto un tale successo che il pubblico ha creduto che fosse effettivamente Mr. Astley a cantare”. A luglio 2023, il caso si stava ancora facendo strada attraverso il sistema legale.
Ha collaborato con New Kids on the Block e Salt-N-Pepa
Rick Astley si è divertito con la nostalgia quando si è unito a New Kids on the Block, En Vogue e Salt-N-Pepa per il tour Mixtape del primo nel 2022, una raccolta di atti la cui popolarità ha raggiunto il picco decenni prima.
Per Astley, questo ha rappresentato un enorme cambiamento per quanto riguarda il luogo, catapultandolo da piccoli palchi a enormi arene sportive. “Adoro il fatto che ieri sera ho cantato di fronte a 15.000 persone”, ha detto a The Tennessean, meravigliandosi della sua capacità di mantenere l’anonimato pur rimanendo una grande celebrità. “E poi oggi, sono a Bed Bath and Beyond alla ricerca di una macchina del caffè per l’autobus. Potrei fischiettare ‘Never Gonna Give You Up’, e non c’è alcuna possibilità che qualcuno mi riconosca.”
Per creare interesse per il tour, Astley, En Vogue e Salt-N-Pepa sono apparsi nel singolo di NKOTB “Remember the Time”. Astley è apparso anche nel video, un gioco nostalgico che fa riferimento a iconici atti musicali del passato, in cui ha canalizzato il frontman dei Talking Heads David Byrne. Per quanto riguarda il modo in cui Astley è finito nel tour, Donnie Wahlberg di NKOTB ha detto a Billboard che si erano incontrati per la prima volta quando Astley era apparso nel suo reality show di A&E “Wahlburgers” e si erano incontrati di nuovo quando erano sullo stesso cartellone per un concerto iHeartRadio. “Conoscevo la sua energia facendo l’episodio di ‘Wahlburgers’ e vedendolo in quello spettacolo che era un gioco per divertirsi”, ha detto Wahlberg di Astley. “Ha consegnato in ogni modo.”
Si è unito ai Foo Fighters per un epico Rickroll
Tra la vasta e numerosa schiera di persone che hanno tentato il Rickrolling, è sicuro dire che Dave Grohl è tra i più ambiziosi. In effetti, lui e la sua band, i Foo Fighters, hanno fatto notizia nel 2015 quando hanno esilarantemente Rickrollato la famigerata chiesa battista di Hillsboro, omofoba e odiosa, superando una delle loro proteste su un camioncino a tutto volume “Never Gonna Give You Up” di Rick Astley.
Qualche anno dopo, durante uno spettacolo segreto che i Foos hanno suonato al Moth Club di Londra nel 2019, Astley si è seduto con la band alla batteria. E sì, come ha dimostrato un video girato da un fan pubblicato su Instagram, hanno effettivamente eseguito “Never Gonna Give You Up”.
Tuttavia, Grohl e la compagnia hanno portato le cose a un altro livello nel 2017, quando Astley li ha assistiti a Rickrolling per un intero festival musicale. Nel bel mezzo del loro set da headliner al festival musicale Summer Sonic di Tokyo, Grohl ha interrotto lo spettacolo per presentare Astley (che si era esibito al festival quel giorno), che si è unito alla band nell’esecuzione di “Never Gonna Give You Up”. Come ha dimostrato il video della performance, Astley ha scavato nel suo momento da rockstar urlando: “Andiamo figli di puttana!” prima di lanciarsi in una versione alimentata da Foo del suo più grande successo.
Ha aperto un brew pub a Londra in collaborazione con Mikkeller
Rick Astley ha mostrato il suo lato imprenditoriale quando ha collaborato con il famoso birrificio artigianale Mikkeller nel 2019 per aprire un birrificio nella zona di Shoreditch a Londra. “Londra è una città fantastica con una grande scena birraria e molti nuovi birrifici giovani, e non vediamo davvero l’ora di entrarne a far parte”, ha dichiarato il fondatore/proprietario di Mikkeller Mikkel Borg Bjergsø in una dichiarazione. Secondo Bjergsø, lui e Astley si conoscevano da alcuni anni a quel punto, essendo diventati amici dopo aver collaborato alla creazione della birra di marca del cantante, Astley’s Northern Hop Lager.
“Mikkel e il suo equipaggio fanno le cose solo nel modo giusto, e adoro farne una piccola parte e lavorare insieme su birre fantastiche e nei bar di Londra”, ha aggiunto Astley. “Credo che le persone vogliano qualità, ed è quello che ottieni da Mikkeller.”
Come ha detto Astley a The Guardian, è stata la sua musica a fornire il catalizzatore per lui e Bjergsø per unire le forze e stringere un’amicizia. Bjergsø, ha ricordato, era un fan di lunga data e, una volta ottenuto il successo nel campo della birra artigianale, di solito inviava campioni ad Astley, che divenne un fan della birra. Tuttavia, ha sottolineato, c’erano dei limiti. “Alcuni troppo strani per essere bevuti”, ha spiegato. “Lui e il suo team si definiscono fanatici della birra, perché è quello che sono davvero, a dire il vero.”
I fan si sono scatenati quando ha finalmente fatto il suo debutto a Glastonbury
Dopo aver condiviso il palco con artisti che vanno dai Foo Fighters ai New Kids on the Block, Rick Astley ha spuntato un altro elemento dalla lista dei desideri della sua carriera quando ha fatto il suo debutto all’edizione 2023 dell’iconico festival musicale britannico di Glastonbury. Come ha detto Astley a Sky News, il termine “Glastonbury virgin” si applicava sicuramente a lui. “Ho lasciato nostra figlia molte volte, ma non ho mai varcato i cancelli da solo”, ha detto in un’intervista condotta il giorno prima della sua esibizione. “È un po’ strano, considerando che domani sarò sul Pyramid Stage… non so come riuscirò a dormire stanotte pensandoci davvero.”
Secondo BBC News, Astley non ha deluso i fan, offrendo un set pieno di nostalgia che presentava alcune sorprese, tra cui una nuova canzone, “Dippin’ My Feet”, e versioni cover di “Good Times” di Chic e “As It Was” di Harry Styles (quest’ultima è stata descritta come “la perfezione del festival” in un tweet dalla BBC Radio 2).
Come Yahoo! Sport riferito, Astley ha detto alla folla che suonare a Glastonbury era stato un sogno di lunga data, ma un altro era stato quello di eseguire una canzone al festival che era parte integrante del suo imparare a suonare la batteria. “Ero un ragazzo di 15 anni nella serra di mio padre, e ho suonato questo album fino alla morte, ho battuto questo disco imparando a suonare la batteria”, ha detto mentre era seduto dietro la batteria prima di lanciarsi in “Highway to Hell” degli AC/DC.
Sarà sempre grato per il suo più grande successo
Rick Astley è la definizione perfetta di un artista con un occhio al futuro mentre cura attentamente il suo passato. Nel 2023, Astley ha annunciato l’intenzione di pubblicare un nuovo album – il suo primo in cinque anni – intitolato “Are We There Yet?”
Mentre creare nuova musica è senza dubbio ciò che lo spinge, sono i suoi successi vecchi di decenni che lo sostengono – ed è totalmente d’accordo con questo. “Ascolta, ammettiamolo, ‘Never Gonna Give You Up’ è diventato qualcosa di diverso”, ha detto ad AP. “Il video e la canzone sono scivolati nell’etere e sono diventati qualcos’altro, e ne sono sempre molto grato”. Aveva anche accettato che, per quanto duramente avesse lavorato, non avrebbe mai eguagliato il successo che aveva avuto con una canzone nel 1987 – qualcosa che riconosceva aveva sia pro che contro.
Grazie al fenomeno Rickrolling, Astley ha sviluppato un rapporto in qualche modo unico con la canzone che è diventata la sua firma musicale. “Non scappo da esso, non lo nego, non cerco di combatterlo, e non c’è negatività in esso”, ha detto a Newsweek. “Lo abbraccio un po ‘, ma non lo abbraccio troppo stretto perché non ha niente a che fare con me. Qualunque siano i benefici, sono più che felice di prenderli. E ringrazio l’universo e Internet per questo.”