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Stravagante, appariscente e favoloso, Richard Simmons è profondamente radicato nel tessuto della cultura pop americana sin dagli anni ’80. La sua missione non ha mai vacillato: aiutare chi ha difficoltà a perdere peso, guidandolo in un viaggio non giudicante e inclusivo per abbracciare l’esercizio fisico e iniziare a fare scelte alimentari intelligenti per perdere chili e mantenerli.
Simmons ha trascorso la sua giovinezza a combattere l’obesità e ha ideato quel regime di buon senso dopo i suoi personali tentativi di dieta alla moda. “Per anni ho vomitato dopo aver mangiato, sono morto di fame, ho fatto un sacco di sciocchezze”, ha detto una volta in un’intervista televisiva. A differenza di altre icone del fitness della sua epoca, Simmons non spingeva le persone a raggiungere la perfezione, a sembrare l’ideale approvato da Hollywood, ma semplicemente a fare del loro meglio e a continuare ad amare se stessi. “Dico che tutti dovrebbero continuare a provare”, ha spiegato Simmons. “Se c’è qualcuno che pesa 400 libbre, voglio farlo scendere a 200 libbre”. Certo, ha guadagnato qualche soldo strada facendo, con iniziative come il suo piano Deal-a-Meal (pubblicizzato tramite televendite, ovviamente) e innumerevoli registrazioni di esercizi Sweatin’ to the Oldies, una routine adatta a tutti i livelli di forma fisica che enfatizzava la gioia di alzarsi dal divano e muovere il sedere al ritmo dei classici pop.
Per decenni, Simmons è stato ovunque, una figura onnipresente nel panorama mediatico, finché, all’improvviso, non lo è più stato. Per saperne di più, continua a leggere per dare un’occhiata alla sorprendente trasformazione di Richard Simmons da onnipresente guru del fitness a misterioso recluso.
Richard Simmons era un bambino sovrappeso cresciuto a New Orleans
Richard Simmons/Instagram
Prima di diventare l’icona del fitness Richard Simmons, era nato Milton Teagle Simmons a New Orleans. Cresciuto nello storico quartiere francese di Big Easy, Simmons era circondato da alcuni dei cibi più raffinati, ricchi e grassi del mondo. Non sorprende che il ragazzo amasse mangiare. “Sono uscito dal grembo di mia madre con una forchetta”, ha scherzato durante un’apparizione al “The Oprah Winfrey Show”.
Quell’amore per il cibo lo ha portato all’obesità. Alle medie pesava 200 libbre e si aggirava intorno alle 270 al diploma di scuola superiore. Era preso di mira dai bulli, il che non faceva che esacerbare la situazione quando cercava di attutire il dolore trovando conforto nel cibo. Questo, ha scritto nella sua autobiografia, “Still Hungry — After All These Years” (tramite il Chicago Tribune), è stato il modo in cui l’umorismo è diventato la sua armatura. “Al liceo, potevo essere picchiato di continuo, o potevo essere qualcosa di meglio. Sono diventato il buffone di corte”, ha spiegato.
Disperato per perdere peso, ha iniziato una dieta così restrittiva che ha sviluppato un disturbo alimentare. A un certo punto, il suo peso è sceso a un pericolosamente basso 119 libbre, perdendo tutti i suoi capelli (la sua iconica acconciatura riccia è il risultato di dolorosi trapianti di capelli). Quando si è reso conto di aver sostituito l’alimentazione compulsiva con la dieta compulsiva, Simmons sapeva che non avrebbe vissuto a lungo se non avesse cambiato il suo approccio in uno che abbracciasse l’esercizio fisico regolare e una dieta sensata.
Ha aperto il suo centro fitness a Los Angeles
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Richard Simmons sentiva di aver scoperto la chiave per aiutare persone come lui, quelle che volevano perdere peso ma avevano bisogno di una guida sicura e sana. All’inizio dei suoi 20 anni, si trasferì a Los Angeles e alla fine aprì la sua palestra a Beverly Hills chiamata Anatomy Asylum. Il posto si guadagnò rapidamente la reputazione di prossima grande novità, dove gli appassionati di fitness avrebbero sudato insieme a personaggi del calibro di Diana Ross, Barbra Streisand e Cher. Spinta dalla sua personalità smisurata, la palestra si rivelò un grande successo e si espanse in altre parti del paese. Dato che il successo della palestra era indissolubilmente legato al suo proprietario, non passò molto tempo prima che Simmons diventasse una specie di presenza mediatica mentre promuoveva la sua attività.
Simmons in seguito rinominò la sua palestra Slimmons. Nel corso degli anni, mentre la sua fama continuava a crescere, Simmons stesso continuò a tenere lezioni lì ogni volta che poteva. Il motivo, spiegò in un’intervista al New York Times, era quello di mantenere il suo legame con le persone per le quali aveva aperto Slimmons in primo luogo. “Non devo più insegnare, non devo più lavorare, Dio è stato davvero buono con me”, ha detto Simmons. “Ma non posso dimenticare queste persone: dove andrebbero? Dove andrebbero questi uomini e queste donne che non si sentono accettati in altri posti, dove troverebbero un posto dove allenarsi dove potrebbero ridere e sentirsi bene con se stessi?”
Fama televisiva nazionale grazie al General Hospital
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Verso la fine degli anni ’70, Richard Simmons iniziò a fare breccia in televisione. Inizialmente, lo fece come ospite in talk show, la sua personalità esuberante e spassosa lo rese un naturale sul piccolo schermo. Nel 1979, fu assunto per interpretare se stesso nella soap opera diurna “General Hospital”, rimanendo una parte regolare dello show per i successivi anni come guest star ricorrente (tornò allo show nel 2013, e si dimostrò più scandaloso che mai).
Quella visibilità televisiva nazionale aprì la strada a Simmons per ottenere un talk show diurno chiamato “The Richard Simmons Show”. Andato in onda per quattro stagioni, dal 1980 al 1984, Simmons accolse ospiti famosi per discutere di argomenti relativi a salute e fitness, e vinse anche quattro Daytime Emmy nel frattempo. In entrambi i casi, che si trattasse di apparire in una soap o di intervistare star, Simmons non si allontanò mai dalla sua missione principale. “Spero solo di aiutare alcune persone, tutto qui”, disse Simmons al Chicago Tribune.
Sebbene Simmons continuasse a partecipare a talk show nei decenni successivi, apparve anche in serie televisive sceneggiate, quasi sempre nel ruolo di se stesso, come nel caso di serie come “CHiPs”, “Fame” e “Arrested Development”.
Divenne l’ospite preferito di Howard Stern e David Letterman
Lo spettacolo in ritardo/YouTube
Negli anni ’80, Richard Simmons fece la prima di quelle che sarebbero state numerose apparizioni nel programma radiofonico di Howard Stern. Simmons appariva spesso in costume, come la volta in cui si vestì da infermiere o da macho con i baffi finti. Stern certamente si spinse oltre i limiti quando si trattava di buon gusto; nel programma televisivo di Stern, il conduttore radiofonico una volta usò il cibo per tentare alcuni degli ospiti che Simmons aveva portato con sé a raccontare le loro storie di successo sulla perdita di peso, facendo penzolare davanti a loro un sacchetto di patatine e un pollo arrosto, appesi a un palo. Secondo Stern, lui e Simmons erano amichevoli fuori onda e invitò persino Simmons a casa sua, ma solo una volta, le sue stravaganti buffonate (come il lancio di cibo in piscina) fecero sì che non venisse più invitato. “Era sempre in onda tutto il tempo”, osservò Stern di Simmons.
Simmons era anche il beniamino della leggenda del late-night David Letterman. Quelle apparizioni, però, occasionalmente vedevano Letterman fare scherzi a lui, come ad esempio far esplodere uno dei piroscafi di Simmons e persino colpirlo con un estintore.
Nel marzo 2024, dopo che Simmons era scomparso da tempo dagli occhi del pubblico, Stern espresse il suo desiderio di riaverlo nel suo show, ma senza i soliti scherzi. “Vorrei fare un’intervista seria con Richard Simmons e arrivare in fondo a tutta questa roba”, disse Stern.
Ha stabilito un legame profondo con le persone che cercano di perdere peso
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Mentre la maggior parte del mondo ha assistito al lato stravagante di Richard Simmons, coloro che si sono affidati a lui per farsi aiutare a perdere peso hanno sperimentato la sua estrema empatia. Come ha sottolineato un profilo di ABC News del 2009, di solito iniziava ogni mattina telefonando alle persone che lottavano contro l’obesità per offrire il suo continuo incoraggiamento. “Li chiamo per controllare come stanno”, ha rivelato Simmons. “Li chiamo per dire loro quanto sono belli. Dico loro che hanno successo e che ne valgono la pena. Dico loro di avere più rispetto per se stessi. Canto per loro”.
Come Simmons ha raccontato al Pocono Record in un’intervista del 2002, di solito parlava con 50-80 persone al giorno, offrendo i suoi consigli incrollabili (bere più acqua, mangiare più verdure, fare un po’ di esercizio, ecc.). Scriveva anche loro, e queste erano ben lontane dalle lettere standard dei fan club delle celebrità. “Scrivo a tutti loro personalmente”, ha detto, stimando di aver scritto a “migliaia e migliaia” di persone a quel punto. “Lettere vere”, ha spiegato. “Una lettera alla volta”.
Ha anche spiegato in dettaglio cosa c’era nell’approccio che lo differenziava da coloro i cui libri di dieta erano regolarmente in cima alle classifiche dei bestseller, solo per essere soppiantati dalla successiva dieta di moda. “Fanno soldi e se ne vanno”, ha spiegato Simmons. “Io ho già fatto soldi, quindi posso restare”.
Improvvisamente è scomparso dagli occhi del pubblico
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Come personaggio pubblico, Richard Simmons era apparentemente ovunque. Nel 2013, è apparso in “The Big Idea” della MSNBC, ha partecipato agli MTV Video Music Awards, è passato dal programma radiofonico di Howard Stern (e se n’è andato in lacrime quando Stern lo ha descritto come “femminile”) e si è seduto con Neil Cavuto della Fox News. Nel gennaio 2014, ha partecipato a un evento di beneficenza e il mese successivo ha condiviso un video su YouTube in cui teneva una lezione di fitness. Quella è stata l’ultima volta che è stato visto in pubblico.
Più tardi quell’anno, TMZ riferì che erano passati mesi dall’ultima volta che era stato visto da Slimmons, dove di solito era una presenza onnipresente. Un tale raccontò all’emittente che Simmons era sprofondato in una profonda depressione a causa di un infortunio cronico al ginocchio, che avrebbe richiesto un intervento chirurgico di sostituzione del ginocchio.
Altri, tuttavia, hanno condiviso i loro timori che ci fosse qualcosa di molto più terribile in atto. Mentre le voci cominciavano a circolare, il portavoce di Simmons, Thomas Estey, ha insistito sul fatto che stava bene. “La verità è molto semplice, ha un infortunio al ginocchio, ed è abbastanza grave da impedirgli di fare ciò che ama di più: allenarsi e motivare gli altri”, ha detto Estey al New York Daily News. “Non è clinicamente depresso o un recluso o un recluso”. Questa spiegazione, tuttavia, non ha placato gli amici di Simmons, che si sono lamentati del fatto che avesse interrotto i contatti, con uno che ha detto a TMZ che erano estremamente preoccupati per lui dopo non aver sentito nulla da lui per mesi.
Si vocifera che fosse tenuto in ostaggio dalla sua cameriera
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Una succosa voce che ha iniziato a circolare, riportata anche da organi di stampa come il Daily Mail, sosteneva che la governante di Richard Simmons, Teresa Reveles, lo teneva in ostaggio nella sua stessa casa. Secondo questa particolare accusa, diffusa dall’ex assistente personale di Simmons, Mauro Oliveira, Reveles stava prendendo di mira Simmons, il cui stato fisico e mentale indebolito le forniva l’opportunità di prendere il controllo della sua vita e delle sue finanze.
Simmons lo ha stroncato quando ha telefonato al programma “Today”, insistendo con l’allora conduttrice del programma Savannah Guthrie che stava benissimo. “Nessuno mi tiene in casa come ostaggio”, ha detto, confutando le accuse “molto sciocche”. “È stata con me per 30 anni”, ha detto di Reveles. “È quasi come se fossimo una coppia sposata”.
Come se sentirlo dalla proverbiale bocca del cavallo non fosse abbastanza, la polizia ha indagato sulla situazione recandosi a casa di Simmons per effettuare un controllo di sicurezza dopo che uno dei suoi presunti ex amici ha riferito che Simmons era vittima di abusi sugli anziani. Come riportato da TMZ, la polizia ha condotto interrogatori separati sia con Simmons che con Reveles. Sono stati soddisfatti del fatto che non stesse accadendo nulla di losco e che Simmons fosse effettivamente responsabile dei propri affari.
Ha fatto causa a un tabloid per le affermazioni sulla transizione
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Durante l’assenza di Richard Simmons dagli occhi del pubblico, le voci hanno iniziato a riempire il vuoto. Sulla scia delle affermazioni sulla sua governante, il National Enquirer ha alzato la posta con una storia di copertina che sosteneva che Simmons era diventata donna e ora era conosciuta come Fiona. Simmons ha negato tale affermazione, con il suo rappresentante che ha detto a TMZ che la storia era “una follia assoluta e non vera”.
Simmons era così indignato per la storia che ha incaricato i suoi avvocati di avviare una causa per diffamazione contro la società madre dell’Enquirer, American Media. “Questo caso riguarda una campagna particolarmente oltraggiosa e dannosa di diffamazioni e violazioni della privacy, che afferma falsamente che il signor Simmons sta passando da uomo a donna, tra cui ‘chirurgia sessuale scioccante’, protesi mammarie, trattamenti ormonali e consulenze sulla castrazione medica”, ha dichiarato la causa di Simmons, come riportato da People. Secondo l’avvocato di Simmons, Neville L. Johnson, l’icona del fitness solitario ne aveva semplicemente avuto abbastanza. “Ha negato [the stories] costantemente, e sono implacabili”, ha detto a People riguardo alla decisione di Simmons di fare causa. “Penso che abbia raggiunto un punto in cui ha semplicemente detto, ‘Questo è inaccettabile.'”
Quando il caso è andato a processo, non è andato nella direzione che Simmons si aspettava. Come riportato da SFGate, il giudice che presiedeva il caso ha stabilito che identificare erroneamente qualcuno come transgender non costituisce diffamazione. Di conseguenza, la causa di Simmons è stata archiviata e gli è stato ordinato di pagare le spese legali di American Media. In seguito ha fatto ricorso, ma poi l’ha abbandonato.
Il suo misterioso isolamento ha generato un podcast di successo
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La trasformazione di Simmons da presenza mediatica costante a recluso totale ha continuato ad affascinare il pubblico. Ciò è stato evidente con il lancio del podcast “Missing Richard Simmons” nel febbraio 2017. Il podcast è stato creato da Dan Taberski, un ex produttore di “The Daily Show” che era anche un partecipante regolare ai corsi di ginnastica presso Slimmons e si considerava uno degli amici di Simmons. “All’inizio non mi ero reso conto che era scomparso da tutti, pensavo fosse semplicemente scomparso da me”, ha spiegato Taberski a The Hollywood Reporter. “Si è rivelato un mistero molto più grande di quanto pensassi e quindi ho intrapreso questo processo per cercare di trovarlo”.
Secondo Taberski, l’uomo ha indagato a fondo sull’enigma della scomparsa di Simmons e ha intervistato più di 100 persone, tra cui il fratello di Simmons a New Orleans, il suo unico parente in vita.
Mentre “Missing Richard Simmons” ha sollevato molteplici domande ed è diventato popolare tra gli ascoltatori, ha anche generato polemiche sul fatto che Taberski stesse invadendo la privacy di qualcuno che non voleva più essere una figura pubblica. Come ha detto in modo così succinto il New York Times, “Mentre il signor Taberski scava più a fondo nella vita personale del signor Simmons, la domanda diventa non ‘Cosa è successo a Richard Simmons?’ ma ‘Sono affari nostri?'”
Ha fatto causa a un investigatore privato che lo stava seguendo
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Il National Enquirer non è stata l’unica entità a subire l’ira degli avvocati di Richard Simmons dopo il suo ritiro dalla vita pubblica. Nel 2018, ha fatto causa a Scott Brian Mathews, un investigatore privato che Simmons ha affermato di aver installato un dispositivo di localizzazione sull’auto della sua governante per tenere d’occhio i suoi spostamenti. Nella causa di Simmons, ha riportato People, ha dichiarato di credere che il dispositivo di localizzazione fosse in uso da almeno 18 mesi.
“A seguito della scoperta che il signor Mathews stava monitorando i suoi spostamenti posizionando un localizzatore sul veicolo della signora Reveles, il signor Simmons e la signora Reveles hanno sofferto di una significativa angoscia mentale, tra cui, senza limitazioni, ansia, sentimenti di impotenza, frustrazione e umiliazione nello scoprire di essere stati monitorati e che la loro privacy era stata violata”, ha dichiarato la causa.
Simmons in seguito modificò la sua denuncia per includere Bauer Media Group, editore di In Touch Weekly, sostenendo che Mathews aveva lavorato per il tabloid del supermercato. Ciò portò l’investigatore privato a essere colpito da accuse penali per aver spiato illegalmente Simmons. Un giudice respinse il tentativo di Bauer Media Group di far respingere la causa.
Pauly Shore ha annunciato i piani per interpretare Richard Simmons in un film biografico
I fratelli Lewis/YouTube
Più a lungo Richard Simmons è rimasto lontano dai riflettori, maggiore è stato il fascino del pubblico nei suoi confronti. Ciò è stato evidente nel settembre 2023, un decennio dopo il suo ritiro dalla vita pubblica, quando il comico Pauly Shore è andato su Instagram per commentare un meme virale che si stava facendo strada su Internet, che sottolineava la sua somiglianza con Simmons. Shore ha quindi annunciato la sua aspirazione a interpretare Richard Simmons in un film biografico e che aveva tentato di contattare Simmons per il progetto.
Per illustrare perché era perfetto per il ruolo, la star di “Encino Man” ha presentato un cortometraggio da lui prodotto, intitolato “The Court Jester”, al Sundance Film Festival. Nella presentazione di 10 minuti, Shore ha interpretato Simmons, dietro le quinte durante un’apparizione al “The Ellen DeGeneres Show”.
Quando il film è stato annunciato ufficialmente, Simmons è riemerso brevemente sui social media per prendere le distanze dal progetto. Ha ricordato a tutti che non aveva nulla a che fare con il film biografico e che non lo aveva autorizzato. “Ciao a tutti! Potreste aver sentito che potrebbero fare un film su di me con Pauly Shore. Non ho mai dato il mio permesso per questo film. Quindi non credete a tutto quello che leggete”, ha scritto Simmon in un post su Facebook. “Non ho più un manager e non ho più un addetto stampa. Cerco solo di vivere una vita tranquilla ed essere in pace. Grazie per tutto il vostro amore e supporto”.
I post sui social media sulla morte e sul cancro hanno creato confusione
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Sebbene Richard Simmons abbia mantenuto un basso profilo per l’ultimo decennio, ha comunque mantenuto il suo legame con i fan attraverso i social media. Uno dei suoi messaggi regolari, tuttavia, ha suscitato molta confusione. “Ho delle novità da dirvi. Per favore, non siate tristi. Sto… morendo”, ha scritto in un post su Facebook del marzo 2024. I resoconti dei media sui presunti problemi di salute di Simmons si sono concentrati su quest’ultima frase e non sul succo del suo messaggio, che ha spiegato in un post successivo. “Non sto morendo”, ha chiarito. “Era un messaggio su come dovremmo abbracciare ogni giorno che abbiamo”.
Poi ha condiviso un post in cui rivelava che gli era stato diagnosticato un cancro alla pelle e che aveva subito una procedura per rimuovere una piccola crescita maligna sotto uno dei suoi occhi. Quando quel post ha suscitato anche fan preoccupati e resoconti giornalistici, ha pubblicato un altro follow-up; questa volta, Simmons ha rivelato che la sua diagnosi di cancro alla pelle era avvenuta molti anni prima e che non era qualcosa di cui nessuno avrebbe dovuto preoccuparsi. “Immagino che dovrei stare più attento a ciò di cui scrivo”, ha ammesso.
