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Questo articolo contiene riferimenti ad aggressioni sessuali.
Artista marziale mista, pugile, lottatrice, lottatrice a mani nude, power slapper. Quando si parla di sport da combattimento, allora Paige VanZant deve sicuramente essere una delle più grandi atlete a tutto tondo. La poliedrica ha gareggiato in tutto, dall’Ultimate Fighting Championship all’All Elite Wrestling da quando è arrivata sulla scena all’inizio del 2010. E non scommetteresti che non aggiunga almeno qualche promozione in più al suo curriculum prima di prendersi un meritato riposo.
Le abilità di VanZant vanno oltre il dominio dei suoi avversari. Si è anche fatta un nome nel mondo del ballo da sala competitivo, ha pubblicato un’autobiografia di successo e ha fatto una fortuna che andava oltre i suoi sogni più sfrenati come creatrice di contenuti online. Quindi, come ha fatto esattamente la nativa dell’Oregon a padroneggiare così tanti campi diversi? E in quale ordine? Da maschiaccio che guida moto da cross a combattente amica dei tabloid, ecco uno sguardo alla trasformazione di una delle atlete più sorprendenti del mondo.
Paige era un po’ maschiaccio
di Paige VanZant/Twitter
Sebbene Paige VanZant abbia trascorso gran parte dei suoi primi anni a ballare, in particolare jazz, hip-hop e balletto, non era contraria a sporcarsi le mani. Infatti, come pescatrice, tiratrice e motociclista di cross (le fu regalato il suo primo quad a soli 8 anni), era una specie di maschiaccio.
Senza dubbio ispirata dai nonni proprietari di un club di tiro, VanZant era persino un membro della squadra di pistola della sua scuola media, guadagnandosi il soprannome 12 Gauge nel frattempo. Ma fu papà Steve a instillare davvero un senso di impavidità nella futura star delle MMA, incoraggiandola a provare di tutto, dal campeggio all’arrampicata su roccia.
“È una persona con cui ho un legame molto stretto”, ha spiegato VanZant in un’intervista con Red Bull. “A me e a papà piace fare cose che potrebbero farci male! Condividiamo entrambi un atteggiamento che si adatta sia agli sport MMA che alle moto da cross”. Sfortunatamente per la drogata di adrenalina, deve evitare qualsiasi tipo di attività pericolosa quando è sotto contratto.
Paige ha avuto un’esperienza traumatica al liceo
Immagini di Noel Vasquez
Nella sua sincera autobiografia “Rise: Surviving the Fight of My Life”, Paige VanZant ha rivelato di essere stata aggredita sessualmente quando era studentessa delle superiori nella piccola città di Newberg, in Oregon. L’incidente è avvenuto quando si è intrufolata a casa di un ragazzo che l’aveva invitata a giocare a bowling con gli amici. Mentre era lì, è stata abusata di alcol e ripetutamente aggredita sessualmente.
Parlando con The Guardian dell’incidente straziante, VanZant ha detto che sapeva di essersi cacciata nei guai nel momento in cui è arrivata, ma non è riuscita a trovare un modo conveniente per andarsene: “È un grosso problema per le donne. Ci hanno insegnato a non ferire mai i sentimenti degli uomini. Dobbiamo insegnare alle donne a farsi valere”.
A peggiorare le cose, uno dei ragazzi avvertì VanZant che se l’avesse raccontato a qualcuno, un video dell’aggressione sarebbe stato caricato online. Fu anche soprannominata “Slutton” — un orribile gioco di parole sul suo vero cognome Sletton — dopo che si sparse la voce che fosse andata a letto volontariamente con i suoi aggressori. La futura lottatrice di MMA e la sua famiglia finirono per trasferirsi a Reno poco dopo. E sebbene alla fine informò la polizia della sua ordalia, si rifiutò di sporgere denuncia per paura di rivivere tutto in tribunale.
Se tu o qualcuno che conosci è stato vittima di violenza sessuale, puoi ricevere aiuto. Visita il sito Sito web della Rete nazionale stupro, abuso e incesto oppure contattare la linea di assistenza nazionale RAINN al numero 1-800-656-HOPE (4673).
Paige ha iniziato la sua carriera di combattente all’età di 18 anni
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L’eclettica carriera di lottatrice di Paige VanZant è iniziata nella sua adolescenza quando, dopo aver inizialmente cercato uno studio di danza nella sua nuova città natale in Nevada, Sparks, si è imbattuta in una palestra di proprietà della leggenda dell’UFC Ken Shamrock. Sotto la sua guida, l’adolescente ha iniziato a sviluppare abilità in varie arti marziali e boxe e nel 2012 ha debuttato nelle MMA.
VanZant ha vinto il suo primo incontro contro Jordan Nicole Gaza al Tournament of Warriors della UWF e poi il secondo contro Amber Stautzenberger alla Premier Fight Series 2. La sua serie di vittorie si è interrotta quando ha perso contro Tecia Torres all’Invicta FC 4 nel 2013.
Non è stato solo il sapore della vittoria o la sfida del combattimento a incoraggiare VanZant a salire sul ring in primo luogo, come ha spiegato alla CNN: “È stato il mio modo di farmi valere, di ottenere forza e potere e di continuare ad avere successo nonostante tutto quello che ho passato”, ha detto riferendosi al trauma che ha sofferto al liceo. “… Ho guadagnato così tanto dal combattimento che tutto il successo è un modo per dimostrare che non ho lasciato che qualcun altro mi definisse o mi spezzasse e che sono molto più di una sopravvissuta del mio passato”.
Paige ha firmato con l’UFC nel 2013
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La carriera di lottatrice alle prime armi di Paige VanZant è diventata stratosferica nel 2013, quando ha firmato un accordo con l’UFC per la sua nuovissima divisione Strawweight. E ha fatto subito colpo, sconfiggendo Kailin Curran al terzo round e aggiudicandosi l’onore del Fight of the Night.
VanZant ha continuato a fare ondate nell’Ultimate Fighting Championship grazie alle vittorie su Felice Herrig e Alex Chambers, che le hanno portato a un nuovo contratto nel 2015. Un anno dopo, ha ottenuto il suo primo bonus Performance of the Night dopo aver battuto Bec Rawlings al secondo round. Ha concluso il suo periodo nella divisione Strawweight dell’UFC con un 12° posto.
La corsa d’oro di VanZant non sarebbe stata una sorpresa per la donna stessa. “Quando metto cuore e mente in qualcosa, ci metto tutto, e negli ultimi cinque anni non ho fatto altro che combattere”, ha detto alla UFC poco dopo aver firmato per la franchigia. “Ho rinunciato a molto. Ho lasciato la scuola, ho lasciato un ottimo lavoro, e mi sto concentrando al cento per cento sul combattimento, e penso che questo compensi l’esperienza”.
Paige ha ottenuto vari lavori redditizi come modella
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Non ci è voluto molto perché i grandi marchi si allineassero alla stella nascente dell’UFC. Poco dopo aver ottenuto la sua prima vittoria contro Kailin Curran, a Paige VanZant è stato offerto un lucroso accordo di sponsorizzazione con i giganti dell’abbigliamento sportivo Reebok. E in seguito avrebbe continuato a guidare campagne per marchi come Nike e Columbia Sportswear.
Naturalmente, avendo appena debuttato nel mondo delle arti marziali miste, alcuni critici hanno sostenuto che tali aziende erano più interessate a celebrare la sua bellezza che il suo talento sportivo. Ma il presidente dell’UFC Dana White è subito saltato in difesa di VanZant, sostenendo che la combattente era corteggiata per la sua personalità vincente e il suo generale “fattore It”.
VanZant sembrava aver dato più munizioni ai suoi detrattori nel 2017 quando ha mostrato l’ultima gamma Reebok sul suo account Instagram in uno stile che alcuni hanno ritenuto un po’ troppo provocatorio. Ma 12 Gauge sembrava del tutto imperturbabile dal furore, dicendo a MMA Fighting, “Non mi aspettavo quel tipo di reazione, quindi non ne avevo idea. Il mio manager, mia madre, qualcuno me ne ha parlato. Ma, no, ho solo pensato che fosse divertente.” Sfortunatamente per VanZant, due anni dopo, l’etichetta ha deciso di non rinnovare il suo contratto.
La carriera di Paige nei pesi mosca è stata ostacolata dagli infortuni
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Paige VanZant deve aver incrociato un gatto nero (o più di uno) quando è passata alla divisione dei pesi mosca dell’UFC nel 2017. Per la lottatrice che ha subito così tanti infortuni in così poco tempo, sembrava come se fosse stata maledetta.
VanZant ha dovuto ritirarsi dal suo incontro di debutto contro Jessica Eye a seguito di un’ernia del disco (respiro profondo), un infortunio alla schiena, doppie infezioni all’orecchio e ai seni nasali, tigna e congiuntivite. Quando finalmente è riuscita ad arrivare sul ring contro Jessica Rose-Clark nel 2018, si è rotta il braccio destro. E poi, solo pochi giorni dopo che era stato annunciato che avrebbe combattuto contro Poliana Botelho un anno dopo, si è fratturata lo stesso braccio, rendendo necessario un intervento chirurgico. Si è poi fratturato di nuovo nel 2020, poco prima che affrontasse Amanda Ribas all’UFC Fight Night 170.
In modo ammirevole, VanZant è riuscita a trarre alcuni aspetti positivi da tutti gli insuccessi. “Penso che forse ci sia voluto che mi portassero via le MMA per rendermi conto di quanto le amo”, ha detto alla CNN. E ora crede che la narrazione che circonda la sua carriera di combattente meriti di cambiare. “Non è stata sicuramente una strada facile per me, quindi tutti quelli che hanno detto che ho avuto un percorso facile verso la vittoria, o che è stato troppo facile per me, posso sinceramente dire che ho avuto un viaggio difficile per arrivare dove sono.”
Paige è arrivata seconda a Dancing with the Stars
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La carriera di Paige VanZant nei reality non è iniziata nel migliore dei modi. Dopo essere stata inizialmente scelta per il programma competitivo dietro le quinte di ESPN+ “The Ultimate Fighter”, è stata poi abbandonata all’ultimo minuto quando i produttori hanno scoperto che aveva solo 20 anni, un anno in meno dell’età minima legale della serie.
Tuttavia, VanZant si è aggiudicata un ingaggio molto più prestigioso due anni dopo, quando si è iscritta alla 22a stagione del colosso di prima serata “Dancing with the Stars”. Insieme al partner, il recente pensionato di DWTS Mark Ballas, la combattente ha impressionato con routine sulle note di Randy Newman, Jess Glynne e la tragica Tina Turner. Infatti, VanZant è riuscita ad arrivare fino in finale, dove è stata ostacolata dal pioniere vincitore di “America’s Next Top Model” Nyle DiMarco e dalla professionista Peta Murgatroyd.
“È incredibile. Sono così grata di aver avuto questa opportunità, e la ricorderò per sempre”, ha detto dopo la finale (tramite MMA Junkie). Anche l’uomo che l’ha guidata al secondo posto difficilmente dimenticherà l’esperienza. “Sono in questo show da 18 stagioni di fila, e sono così orgogliosa di questa ragazza per quanta strada ha fatto”, ha osservato Ballas. “Si è completamente aperta da quando l’ho vista il primo giorno, è completamente cambiata”.
Paige è diventata una combattente a mani nude
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Paige VanZant ha scioccato il mondo delle MMA nel 2020 quando ha firmato un contratto da 1 milione di dollari per quattro incontri con la Bare Knuckle Fighting Championship. Si prevedeva che la star si sarebbe unita a uno dei franchise rivali, con ONE Championship e Bellator che avrebbero espresso interesse. Quindi, cosa, oltre alla cifra a sette cifre, ha ispirato la mossa?
“È stato un contratto incredibile, un’opportunità incredibile”, ha spiegato VanZant a ESPN. “Sento anche che non è un passo indietro per me. È un passaggio laterale verso una nuova opportunità, una nuova sfida, uno sport completamente nuovo. Ho davvero acceso una passione completamente nuova per questo e soprattutto per lo sciopero in generale”. Sfortunatamente, questo cambiamento di carriera non è andato esattamente come previsto.
VanZant ha perso il suo primo incontro contro Britain Hart al BKFC: Knucklemania nel febbraio 2021 per decisione unanime. Una storia simile è accaduta cinque mesi dopo contro Rachael Ostovich, una combattente che aveva sconfitto nell’UFC. E poi nel 2022, il suo incontro contro Charisa Sigala è stato annullato con un preavviso di appena una settimana. Un anno dopo, il presidente del BKFC David Feldman le ha dato un ultimatum: tornare sul ring entro due mesi o mollare. Uno sguardo veloce alla recente storia sportiva di VanZant e sembra che abbia scelto quest’ultima.
Paige si è sottoposta a chirurgia estetica
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Paige VanZant non era estranea al ricorso ai ferri, avendo subito numerosi infortuni fisici durante le ultime fasi del suo periodo con l’Ultimate Fighting Championship. Ma nel 2018, la star si è sottoposta a un intervento chirurgico puramente per scopi estetici.
Dopo molte speculazioni, VanZant ha confermato a TMZ di essersi effettivamente sottoposta a un aumento del seno. “Sono una ragazza e ho sempre voluto avere le mie tette”, ha spiegato. “Non sono mai arrivate, quindi le ho comprate”. E cinque anni dopo, sembrava altrettanto entusiasta della decisione, dicendo ai suoi follower di Instagram (tramite The Sun), “Non ci sono contro. Le tette sono davvero la cosa migliore di sempre”.
Diversi dirigenti hanno espresso preoccupazioni per le concorrenti di MMA che si sono sottoposte a tali procedure, in particolare per il timore che i seni possano rompersi sul ring. Pearl Gonzalez è stata persino brevemente impedita a gareggiare nel 2017 a seguito del suo aumento del seno. Ma VanZant insiste che non c’è nulla di cui preoccuparsi: “Sono sicure e sono state fatte delle ricerche prima della procedura”, ha detto ai suoi fan.
Paige ha sposato un’altra star delle MMA
Paige VanZant/Instagram
Paige VanZant non è l’unica della sua famiglia ad aver costruito una carriera nel mondo delle arti marziali miste. Suo marito Austin Vanderford, con cui ha camminato lungo la navata nel 2018, gareggia nella divisione dei pesi medi delle MMA, dopo aver onorato in precedenza la Bellator MMA.
Fortunatamente, Vanderford, che le ha fatto la proposta dopo appena otto mesi di frequentazione, non sembra preoccuparsi del fatto che sua moglie riceva più attenzioni. “L’ho sposata per la persona che è e sono orgoglioso se vogliono parlarmi di lei e chiamarmi ‘Mr. VanZant'”, ha detto a Yahoo! Sports a proposito del soprannome che molti sportivi potrebbero trovare offensivo. “È un complimento, se me lo chiedete”. Un’ulteriore prova della sua natura di grande supporto è arrivata dopo la prima sconfitta di VanZant nel knuckle boxing, quando è andato su Instagram per esprimere il suo orgoglio.
Quindi, potremmo sentire il pitter-patter di piedini minuscoli nel prossimo futuro? Beh, se Vanderford avrà la meglio, allora forse. Dopo il suo incontro con Britain Hart, ha scritto un altro scatto Instagram del suo corteggiatore (tramite The Sun): “Se non fosse per il tuo desiderio di voler combattere di più, staremmo parlando di qualche bambino in questo momento”.
Paige si è avventurata brevemente nel wrestling
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Non contenta di aver gareggiato in diverse importanti promozioni nel mondo degli sport da combattimento, Paige VanZant ha poi deciso di provare nel mondo dei combattimenti programmati. Nel 2021, “12 Gauge” è stata ospite nel programma Dynamite di All Elite Wrestling prima di attaccare Chris Jericho in “Rampage: Grand Slam” una settimana dopo.
VanZant ha continuato a far conoscere la sua presenza nel franchise, diventando fisica con Brandi Rhodes su richiesta di Dan Lambert dell’America’s Top Team. Anche quando era seduta tra il pubblico accanto al marito Austin Vanderford, ha avuto un impatto, aiutando Scorpio Sky a vincere il TNT Championship dopo aver distratto Sammy Guevera attaccando Tay Conti. Per aggiungere la beffa al danno, ha poi usato il corpo di quest’ultimo per firmare il suo accordo con l’AEW.
VanZant ha fatto il suo debutto ufficiale quando ha unito le forze con Sky ed Ethan Page per affrontare Frankie Kazarian, Conti e Guevera a “Double or Nothing”. Si è rivelato un inizio vincente, ma purtroppo è stata l’ultima volta che è apparsa nell’AEW. Con il suo nome rimosso dal roster ufficiale nel 2024, sembra improbabile che la vedremo mai più combattere sui ring.
Paige ha firmato con Misfits Boxing
Paige VanZant/Instagram
La movimentata carriera di combattente di Paige VanZant ha preso un’altra svolta inaspettata nel 2024, quando è stato confermato che si era alleata con Misfits Boxing, il franchising gestito dal promoter di boxe britannico Mams Taylor e dallo YouTuber diventato imprenditore di bevande energetiche KSI.
L’ex atleta di “Dancing with the Stars” ha fatto il suo debutto alla NRG Arena di Houston contro Elle Brooke, una modella di OnlyFans, in un incontro da protagonista per il campionato femminile dei pesi medi MFB. Il loro incontro si è concluso con un pareggio, un risultato che VanZant sembrava riconoscere come giusto. “Sinceramente avevo detto che sarebbe stato un duro incontro per tutto il campo”, ha detto nella sua intervista post-partita (tramite TalkSPORT). “Sapevo che sarebbe stato duro. È quello che è. Prepara la rivincita perfetta”.
Quella rivincita, apparentemente in programma a Dubai, deve ancora aver luogo. Ma potete aspettarvi di vedere VanZant nel MFB contro diversi altri concorrenti nel prossimo futuro. Ancora una volta, però, ci si è chiesti perché una combattente così esperta si stesse lanciando in un ring per principianti. “Volevo solo fare ciò che mi entusiasmava”, ha spiegato in un’intervista con la promozione stessa.
Paige si è unita a OnlyFans
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Paige VanZant ha seguito le orme di Cardi B, Iggy Azalea e Carmen Electra nel 2023, quando è diventata l’ultima celebrità ad unirsi alla rivoluzione di OnlyFans. In seguito ha rivelato di aver guadagnato più soldi in un giorno di permanenza sulla piattaforma che in tutta la sua carriera sportiva.
“Combattere, ora devo capirlo, è solo un hobby. È il mio lavoro part-time”, ha spiegato a TMZ su come le sue attività online abbiano preso il sopravvento. “Ci sono molte cose che farei per provvedere e sostenere la mia famiglia. Ucciderei per la mia famiglia. Questo è molto meno di questo”.
C’è una cosa che sappiamo che VanZant non farà, però: tagliarsi i capelli per un fan. Nemmeno per 50.000 $. Sì, la poliedrica ha rivelato nel suo podcast “Paige and Austin: A Kickass Love Story” (tramite Men’s Journal) di aver rifiutato l’offerta sbalorditiva essenzialmente perché le dava fastidio: “Non so perché vendere foto del mio corpo su Internet non mi sembri poi così male. Ma come tagliarmi i capelli per qualcuno e spedirglieli per posta, per me è un po’ oltre il limite”.
Paige ha fatto il suo debutto con Power Slap
Paige VanZant/Instagram
L’apparente tentativo di Paige VanZant di onorare ogni tipo di promozione di combattimento nel paese è continuato nel 2024 quando si è unita al controverso Power Slap. Fondato dal CEO dell’UFC Dana White, il franchise dà ai concorrenti 60 secondi per dare ai loro avversari uno schiaffo con il palmo della mano sul viso (sotto l’occhio, ma sopra il mento), ed è stato pesantemente criticato a causa dei timori del suo impatto sulle funzioni cerebrali.
VanZant non sembra certamente troppo preoccupata per tali questioni, però. Quando le è stato chiesto perché ha deciso di dedicarsi a uno sport da combattimento del genere, la nativa dell’Oregon ha risposto (tramite Forbes), “Perché sono una donna che fa quello che cazzo mi pare, e in questo momento, voglio fare Power Slap.”
A differenza delle sue precedenti incursioni nel Bare Knuckle Fighting Championship e nel Misfits Boxing, VanZant ha avuto un debutto trionfale. Ha battuto Christine Volmarans per decisione unanime nell’estate del 2024 al Power Slap 8. E come ha rivelato in un video di YouTube caricato dalla promozione, ha festeggiato con stile: “Sono così emozionata che andrò a giocare l’intero stipendio”.
