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La MLB può avere un sacco di oscuri segreti, ma ci sono anche un sacco di lati positivi di cui vale la pena parlare, come il nuovo arrivato dei Pittsburgh Pirates Paul Skenes. Chiunque ami questo sport saprà che, nonostante la sua giovane età, Skenes è uno dei giocatori MLB più in voga oggi. Ma non è solo il suo lancio a essere degno di nota. Il suo viaggio verso le grandi leghe è stato punteggiato da numerosi risultati impressionanti.
Skenes, che ha amato il baseball fin da bambino, prende la vita fuori dal monte di lancio con altrettanta serietà. Innanzitutto, si è diplomato al liceo con un GPA davvero impressionante di 4,76 prima di entrare all’Air Force Academy. In effetti, Skenes è una delle poche star dello sport che hanno conseguito una sorprendente laurea universitaria, ma alla fine ha scelto il baseball. Dopo essere diventato un campione alla Louisiana State University, il lanciatore è stato la prima scelta assoluta nel draft MLB del 2023 e ha stabilito un nuovo record di bonus alla firma con un bel $ 9,2 milioni.
Da allora, ha continuato a fare notizia, sia per il suo lancio che per la sua vita personale. La sua relazione con Olivia Dunne ha fatto parlare la gente da quando sono iniziate a circolare voci su una loro relazione nel 2023. Tuttavia, è stato il suo gameplay a tornare al centro dell’attenzione nel maggio 2024, quando il potente giocatore di 6’6″, 247 libbre ha fatto il suo debutto in MLB. Eppure, c’è ancora molto da imparare sul lanciatore stellare. Questa è la verità nascosta di Paul Skenes.
Paul Skenes ha mostrato il potenziale della MLB in giovane età
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Se credi che i grandi atleti nascano e non si creino, Paul Skenes è sicuramente un ottimo esempio. Come hanno detto i suoi orgogliosi genitori, Craig e Karen, a MLB.com nel 2024, sapevano fin da piccoli che il loro figlio era destinato alla grandezza. A soli sette anni, Skenes giocava costantemente con una palla da baseball e guardava quante più partite poteva in TV. “È tutto quello che ho sempre fatto, in realtà”, ha riconosciuto. “Il baseball è l’unico sport che abbia mai voluto praticare”.
Mentre faceva il provino per la squadra nazionale 12U di USA Baseball (per giocatori di età inferiore ai 12 anni) nel 2014, Skenes incontrò il suo futuro allenatore del liceo, Mike Gonzalez. “Aveva un braccio fantastico e una grande meccanica”, ha detto Gonzales al Lafayette Daily Advertiser. Inutile dire che Skenes entrò nella lista ufficiale. Una volta arrivato al liceo, Skenes aveva grandi scarpe da riempire. El Toro High e Gonzalez avevano già prodotto giocatori della major league Matt Chapman, Nolan Arenado e Austin Romine a quel tempo, ma Skenes si distinse immediatamente come qualcosa di speciale. “Di quei quattro ragazzi, Paul era quello che aveva più potenza negli allenamenti di battuta al liceo”, ha detto Gonzalez a The Athletic. “Senza dubbio, sapeva colpire la palla più lontano a quel tempo al liceo di tutti e tre quei ragazzi”.
Anche le dimensioni di Skenes erano evidenti, essendo una matricola alta 6 piedi e 1 pollice. “Quando se ne andò, era alto 6-7 o 6-qualunque cosa sia ora”, ha detto Gonzalez, aggiungendo che il giocatore stellare “era semplicemente un essere umano enorme”.
Ha messo in dubbio il suo futuro all’Accademia dell’Aeronautica
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Una volta diplomatosi alla El Toro High, Paul Skenes non ebbe dubbi su dove andare dopo. Con gli occhi puntati sull’esercito, Skenes si iscrisse alla United States Air Force Academy e (per un breve periodo) mise il baseball in secondo piano. Sebbene si unì alla squadra il suo primo anno, optò per il ruolo di lanciatore di rilievo. Nonostante ciò, i suoi allenatori rimasero sbalorditi dai suoi colpi e dalle sue prese, in particolare dalle sue palle veloci a 92 mph. “Potrei andare avanti per giorni con storie su quel ragazzo, ma la parola che uso sempre per raccontare alla gente [about] “Quello che lo rende speciale è che è ‘sovrumano'”, ha detto a MLB.com il suo ex allenatore di lancio dell’Air Force, Ryan Forrest.
Tuttavia, Skenes rimase pratico sulle sue possibilità di MLB. “È molto dura a livello professionistico”, ha detto sua madre a MLB.com. “Quindi, mentre puntava sempre su se stesso, aveva anche capito che ci sarebbero volute molte cose che si allineassero nel modo giusto”. Sebbene il fenomeno del baseball avesse sogni da grande lega, voleva anche servire il suo paese. “Giocare a baseball professionistico era un mio sogno, ma non era il sogno principale”, ha detto Skenes a Military.com. “In realtà, tutto ciò che volevo era giocare a baseball al college e andare da qualche parte e sapere che avevo una buona carriera davanti a me”.
L’Accademia dell’Aeronautica Militare ha soddisfatto tutti questi requisiti, finché non ha iniziato a mettere in dubbio i suoi sogni. Durante il suo secondo anno, ha voluto più tempo di gioco e ha chiesto di essere nominato titolare del venerdì sera. La sua richiesta è stata accolta (è stato anche nominato capitano) e ha cambiato tutto.
Paul Skenes una volta si scagliò contro gli studenti perché mancavano di rispetto all’inno nazionale
di Paul Skenes/Instagram
Dire che l’esercito era la passione di Paul Skenes potrebbe essere un eufemismo. Il futuro grande del baseball ha preso sul serio il suo tempo all’Accademia dell’aeronautica ed era irremovibile sul fatto che gli altri facessero lo stesso. Come ha detto il suo ex allenatore, Ryan Forrest, a MLB.com, non dimenticherà mai la volta in cui l’ex matricola dell’anno della Mountain West ha attaccato due compagni cadetti (non i ragazzi di cui sopra!) che, secondo lui, stavano mancando di rispetto agli Stati Uniti e al suo esercito. “Questa è la mia storia preferita su Paul Skenes”, ha esordito Forrest.
Come racconta la leggenda, la tradizione imponeva che la bandiera venisse ammainata e che l’inno venisse suonato ogni giorno alle 16:45. Tutti dovevano stare sull’attenti durante questo orario, ma Skenes notò due tizi che non lo erano. A rendere il loro disprezzo per gli ordini ancora più irrispettoso era il fatto che 13 membri del servizio erano morti nell’attacco all’aeroporto di Kabul che aveva fatto notizia quel giorno. Non appena l’inno finì, Skenes disse subito ai cadetti cosa pensava. “Dimostra che tipo di persona è Paul Skenes”, affermò Forrest. “Dimostra il suo carattere. Dimostra la sua morale”.
Anche il collega allenatore di baseball dell’Air Force Mike Kazlausky ricorda quell’incidente con orgoglio. “Quando inizi a parlare di leadership, non guarda a destra e a sinistra e dice, ‘Ehi, quei ragazzi non lo facevano bene'”, ha detto al Pittsburgh Post-Gazette. “Si è assunto la responsabilità di correggere la situazione [and] Penso che questo dica molto su chi è come persona e come uomo.”
Skenes era davvero serio riguardo alla valutazione delle stanze del dormitorio
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Paul Skenes è un fervente sostenitore delle regole. Oltre a rimproverare gli studenti per aver mancato di rispetto all’inno nazionale, è stato coinvolto in un altro famigerato incidente all’Accademia dell’aeronautica. Uno dei compiti di Skenes era quello di classificare le stanze del dormitorio e assicurarsi che le cuccette e gli effetti personali di tutti fossero in ordine. E, come per ogni altra cosa, prendeva quel lavoro molto seriamente.
Uno dei suoi allenatori di allora, Mike Kazlausky, ha detto al Pittsburgh Post-Gazette che Skenes non lasciava passare nessuno, nemmeno i suoi compagni atleti. In particolare, un giocatore di basket chiese a Skenes di sorvegliare i suoi alloggi in disordine e quello che seguì fu un altro scambio di battute per i posteri. “Disse, ‘No, [expletive] tu, pulisci il tuo [bleeping] stanza”, ha ricordato Kazlausky. “Gli standard sono una cosa importante per lui”.
L’ex compagno di stanza di Skenes, Aerik Joe, ha corroborato queste affermazioni, dicendo a Military.com che il futuro Pittsburgh Pirate ha fatto tutto secondo le regole. “Amava assolutamente [the military],” ha detto Joe. “Amava ciò che rappresentava, le persone che lo circondavano.” In effetti, nonostante bilanciasse il baseball con gli studi scolastici (si era laureato in studi militari e strategici) e vari altri doveri, non sbagliava mai ed era sempre puntuale per la formazione delle 6 del mattino.
Alla fine, ha dovuto scegliere tra l’esercito e il baseball
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Paul Skenes si è trovato di fronte a una decisione difficile nel 2022. Sebbene fosse sicuro di voler servire, capiva anche che ciò avrebbe significato rinunciare ai suoi sogni MLB. Rimanere all’Air Force Academy avrebbe richiesto di rimandare le sue ambizioni nel baseball fino a dopo la laurea e la fine del servizio. A quel punto, potrebbe essere stato troppo tardi.
Alla fine, Skenes decise di entrare nel portale di trasferimento e finì alla LSU. “Quella è stata la decisione più dura della mia vita”, ha detto Skenes a MLB.com. Tuttavia, sapeva che mentre l’esercito avrebbe potuto accettarlo più avanti nella vita, lo sport professionistico non lo avrebbe fatto. “Ho capito che ho una possibilità in questo”, ha spiegato. “Ho un paio di possibilità di servire”. I suoi allenatori erano d’accordo, anche se non era facile. “Non voleva lasciare l’accademia”, ha detto l’allenatore Mike Kazlausky al Pittsburgh Post-Gazette. “In un certo senso lo abbiamo forzato a dire, ‘Paul, puoi sempre servire in un secondo momento'”.
Si è rivelata la decisione giusta. Mentre era alla LSU, Skenes ha messo da parte la ricezione e la battuta e si è concentrato sul lancio. Con il giusto allenamento e la giusta preparazione, ha presto consolidato il suo status di leggenda certificata della LSU. “Non so se hanno cambiato la mia carriera, ma mi hanno sicuramente messo su una traiettoria migliore”, ha detto Skenes del suo periodo alla scuola.
L’addestramento dei cadetti ha preparato Skenes alla grandezza sportiva
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La passione di Paul Skenes per il servizio è profonda e questa passione è una tradizione di famiglia. Due dei suoi zii sono veterani della Marina, mentre un altro presta servizio attivamente nella Guardia Costiera. Chiaramente, le loro esperienze hanno avuto un’influenza positiva sulla decisione di Skenes di diventare un giorno un pilota di caccia. Come matricola all’Accademia dell’aeronautica, ha completato il notoriamente difficile Basic Cadet Training di sei settimane e lo ha visto come una benedizione. “Sei costretto a capire la vita davvero [quickly]”, ha detto a Military.com. “Quei 37 giorni, non vorrei mai più riviverli, ma hanno plasmato al 100% la persona che sono oggi.”
Al secondo anno, la sua leadership sbocciò mentre continuava a servire gli altri. Oltre a completare la sua formazione e i suoi corsi, fece da tutor ai compagni di squadra in matematica e scienze e aiutò uno studente sudcoreano in scambio a migliorare il suo inglese. In breve, andò oltre. Come suo padre orgogliosamente disse a The Athletic, “L’accademia fece molte cose per lui in termini di transizione da quel ragazzo a un uomo”.
Ma non lo ha reso solo una persona migliore, lo ha reso anche un atleta migliore. Mentre il suo sogno di diventare un pilota di caccia potrebbe non essersi avverato (per ora!), il tempo trascorso da Skenes all’accademia lo ha trasformato in una risorsa inestimabile sul monte di lancio. Come ha detto l’allenatore della LSU Wes Johnson a The Athletic, ha instillato in Skenes la “capacità di allungarsi [his] mente a questi limiti scomodi.”
Ha incendiato le leghe minori sulla strada per il suo debutto nella major league
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Skenes era alla LSU da meno di un anno quando è stato selezionato dai Pittsburgh Pirates con la prima scelta assoluta nel Draft MLB del 2023. Il manager dei Pirates Derek Shelton ha ricevuto una chiamata poco dopo dal suo vecchio amico e allenatore di lancio di Skenes alla LSU, Wes Johnson. “Mi ha detto che era uno dei lanciatori più avanzati che avesse mai incontrato al college”, ha detto Shelton al Pittsburgh Post-Gazette. “Quindi, la persona che è, a parte il lancio, è davvero d’élite”.
Tuttavia, nonostante gli elogi e l’investimento dei Pirates, Skenes è stato mandato nelle minors. Il direttore generale Ben Cherington ha spiegato che la mossa riguardava lo sviluppo a lungo termine di Skenes. “Ha spuntato tutte le caselle che ci aspettavamo che spuntasse durante la stagione 2023”, ha detto in una dichiarazione, secondo CBS Sports. “L’obiettivo ora è di concentrarsi su una off-season completa in preparazione per il suo primo anno da professionista completo nel 2024”.
Non sorprende che Skenes abbia rapidamente scalato le classifiche delle leghe minori e abbia iniziato la stagione 2024 lanciando per gli Indianapolis Indians di Tripla A. Ha dominato facilmente la competizione con 45 strikeout e un’ERA di 0,99 in 27,1 inning. L’11 maggio 2024, Skenes ha fatto il suo atteso debutto in MLB contro i Chicago Cubs. Sebbene fosse un po’ traballante e abbia lanciato meno di cinque inning, la matricola ha dato spettacolo con 17 lanci cronometrati a velocità di 100 mph o più. Skenes ha portato il suo solito pragmatismo all’intervista post-partita. “Devo farli uscire più velocemente, indipendentemente dal fatto che siano battitori della Major League o meno, devo solo farli uscire più velocemente”, ha detto della sua prestazione, secondo MLB.com.
All’interno della sua relazione di sostegno con Olivia Dunne
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Il periodo trascorso da Paul Skenes alla LSU ha fatto più che lanciare la sua carriera da giocatore professionista di baseball. È stato nel campus di Baton Rouge che ha incontrato la sua attuale compagna, ginnasta e star dei social media, Olivia “Livvy” Dunne. Skenes ha raccontato al Pittsburgh Post-Gazette che il suo migliore amico usciva con la compagna di stanza di Dunne all’epoca, e il resto è storia. “Solo una cosa da piccolo mondo”, ha detto riguardo all’incontro con Dunne nel giugno 2023.
Da allora, Dunne è diventata una delle più grandi sostenitrici della stella nascente. È una presenza fissa alle partite di baseball del suo fidanzato e, come lui stesso ha raccontato Rete MLBha avuto un ruolo importante nella preparazione al suo debutto nella Major League a maggio 2024. “Mi ha aiutato in molti modi in termini di gestione di tutto il clamore, credo, se vogliamo, e di come gestire tutto ciò che riguarda l’essere un atleta professionista perché in un certo senso lo ha vissuto”, ha spiegato. “È stato grandioso”.
Dunne attribuisce alle loro differenze di personalità il merito di aver contribuito a mantenere forte la loro relazione. “Lui è sempre piuttosto equilibrato, è questo che amo di lui”, ha detto a ESPN. “Ho uno stile di vita folle e mi capitano sempre cose contro […] ed è molto equilibrato e penso che sarà un ottimo incontro”.
Skenes rimane un convinto sostenitore dei militari e delle loro famiglie
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Paul Skenes ha chiarito che spera di tornare un giorno nell’esercito e i suoi mentori non hanno dubbi che ci riuscirà. “Una volta finiti i suoi giorni da sportivo professionista, vuole avere l’opportunità di tornare e servire”, ha detto il suo ex allenatore dell’Accademia dell’aeronautica, Mike Kazlausky, al Pittsburgh Post-Gazette nel 2024. “Indossare fondamentalmente ‘USA’ sul davanti, ovvero l’uniforme della nostra nazione, è molto più importante per Paul Skenes che indossare un’uniforme dei Pirates”.
Queste non sono solo parole di Kazlausky. Skenes ha usato la sua fama per raccogliere fondi e sostenere i veterani e le loro famiglie fin dal college. Come ambasciatore di True Victory, un’azienda di abbigliamento sportivo fondata da veterani e soccorritori, Skenes ha collaborato con il marchio per creare la True Victory PS20 NIL Collection. “Sono estremamente riconoscente alle persone che prestano servizio e hanno prestato servizio nel nostro esercito e voglio supportarle in ogni modo possibile”, ha detto della partnership.
Secondo la sua pagina di ambasciatore, una parte di ogni vendita andrà a sostenere Folds of Honor, un’organizzazione non-profit che offre borse di studio a coniugi e figli di militari caduti e disabili. Folds of Honor occupa un posto speciale nel cuore di Skenes, che ha raccolto oltre $ 60.000 per l’organizzazione dal 2023.
