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Caitlin Clark è diventata una figura controversa nella WNBA quasi immediatamente, e questo ha avuto più a che fare con la narrazione fuori dal campo che con il suo gioco in campo. Anche prima che la playmaker stellare indossasse la divisa per l’Iowa Fever, era diventata una star mediatica grazie alla sua carriera universitaria, che l’ha resa la prima scelta assoluta nel Draft WNBA del 2024. Diverse giocatrici della WNBA hanno ritenuto che il fatto che Clark fosse bianca abbia giocato un ruolo nella sua popolarità. “Penso che sia una cosa enorme. Penso che molte persone possano dire che non è una questione di bianco e nero, ma per me lo è”, ha detto ai giornalisti il 12 maggio la giocatrice delle Las Vegas Aces A’ja Wilson, secondo l’Associated Press.
C’erano anche fan che usavano l’immagine di Clark come un modo per promuovere un dialogo razzialmente insensibile, sessista e omofobo. “La gente non dovrebbe usare il mio nome per promuovere queste agende. È deludente. Non è accettabile”, ha detto Clark a proposito di queste narrazioni mentre parlava con ESPN il 14 giugno.
Sfortunatamente, quei commenti negativi risalivano a quando la guardia era ancora al college. Infatti, la presunta carneficina tra Clark e Angel Reese ha scatenato discussioni sulla razza nell’aprile 2023. Reese ha ricevuto notoriamente reazioni negative per aver fatto il gesto della mano di Clark “You Can’t See Me” quando i due si sono incontrati nella partita di campionato di quell’anno. Diversi spettatori online hanno sottolineato che era un doppio standard chiamare Reese, e non Clark, per aver fatto il gesto. Quella partita è finita per essere una delle più strazianti della carriera di Clark.
Caitlin Clark versa lacrime dopo la straziante perdita
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Caitlin Clark si è ridotta alle lacrime quando i suoi Hawkeyes dell’Università dell’Iowa hanno perso contro Angel Reese e i Tigers della Louisiana State University nella finale di basket NCAA femminile del 2023 il 2 aprile 2023. La star degli Hawkeyes non ha nascosto le sue emozioni durante la conferenza stampa post-partita. “Non credo che mi prenderà per un bel po’ di tempo”, ha detto. “Voglio che la mia eredità sia l’impatto che posso avere sui ragazzini… Spero di aver portato loro molta gioia questa stagione”, ha aggiunto Clark mentre si asciugava le lacrime che le rigavano il viso. Anche se la dura sconfitta è stata un punto basso della sua carriera universitaria, Clark ha detto di essere orgogliosa di ciò che la squadra aveva realizzato.
Un paio di giorni dopo, Clark era più composta ma ancora sotto shock per la sconfitta nella finale di campionato. “Sinceramente, probabilmente è piuttosto difficile per me capirci qualcosa… Sono solo un po’ triste che sia finita”, ha detto durante un’apparizione su “SportsCenter” di ESPN il 4 aprile 2023.
Dopo aver assistito alla tanto pubblicizzata finale, la first lady Jill Biden suggerì che entrambe le squadre avrebbero dovuto essere invitate alla Casa Bianca (tradizionalmente, solo la vincitrice veniva invitata). Invitare gli Hawkeyes, secondi classificati, divenne un punto di contesa, Clark non aveva alcun interesse ad accettare l’offerta della FLOTUS. “Penso che la LSU dovrebbe godersi quel momento per loro”, ha detto su “SportsCenter”. Quegli insuccessi erano solo un precursore degli ostacoli che Clark avrebbe dovuto affrontare nella WNBA.
Essere vittima di bullismo da parte di altre giocatrici della WNBA
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Quasi subito dopo essersi unita alla WNBA, Caitlin Clark ha sperimentato la brutale fisicità del gioco tra i professionisti. Una delle esperienze più evidenti della matricola che ha dovuto sopportare le giocate brusche dei concorrenti è avvenuta il 1° giugno, quando Clark è stata fermata al corpo da Chennedy Carter dei Chicago Sky. La giocata si è svolta mentre la playmaker aspettava che la palla entrasse in gioco. Anche se molti fan credevano che Carter avesse preso di mira specificamente Clark, la star di Indiana Fever ha detto che faceva tutto parte del gioco. “Giocata del momento. Ci stiamo mettendo all’opera. Stiamo andando avanti e indietro. È basket”, ha detto Clark ai giornalisti, secondo l’Associated Press. Nel frattempo, Carter ha negato che il suo colpo su Clark fosse un colpo basso. “Quindi sto solo dicendo, non fatevi un’opinione su una piccola clip”, ha detto Carter riguardo alle persone che sostenevano che la giocata fosse sporca.
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Quell’attacco a Clark è diventato virale e ha scatenato l’indignazione di molti fan della WNBA. La senatrice della Georgia Kelly Loeffler, un tempo comproprietaria dell’Atlanta Dream, riteneva che la lega non stesse proteggendo la professionista del primo anno. “Invece di essere accolta, è stata attaccata fisicamente e verbalmente”, ha twittato Loeffler il 4 giugno, solo pochi giorni dopo l’incidente con Carter. “Vogliono l’attenzione, ma non la vogliono per una giocatrice come Caitlin Clark”, ha aggiunto.
Clark non solo ha dovuto imparare a gestire il gioco fisico in campo, ma ha anche avuto un imbarazzante scambio di battute con un giornalista prima di giocare una partita della WNBA.
Il giornalista sospeso
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Quando Caitlin Clark è stata presentata ufficialmente come membro dell’Indiana Fever con una conferenza stampa il 17 aprile, un reporter locale ha reso la situazione molto imbarazzante. Gregg Doyel dell’IndyStar ha fatto il segno del cuore con le mani prima di fare domande a Clark: era noto che al college facesse quel gesto come segno per la sua famiglia. Clark ha chiesto al reporter se le piaceva quando faceva quel gesto con la mano. È stato allora che lo scambio è diventato imbarazzante. “Mi piace che tu sia qui”, ha detto Doyel a Clark. “Ok, inizia a fare così con me e andremo d’accordo alla grande”, ha aggiunto.
Doyel ha dovuto affrontare una valanga di reazioni negative online, che lo hanno spinto a scrivere un articolo sull’incidente lo stesso giorno. “Caitlin Clark, mi dispiace tanto. Oggi ero parte del problema”, ha scritto su X, ex Twitter, mentre pubblicava l’articolo. “Ho sbagliato mercoledì durante la mia prima interazione con la prima scelta assoluta del draft Caitlin Clark degli Indiana Fever”, ha scritto Doyel nell’articolo di IndyStar. Molti fan non hanno creduto che le scuse del reporter fossero sufficienti. “Non parte, tu eri l’unico problema”, ha risposto un utente di X.
Alla fine, il reporter è stato colpito da una sospensione per i suoi commenti imbarazzanti su Clark. Bob Kravitz ha riferito il 7 maggio che Doyel era stato sospeso dall’Indy Star. Il Washington Post ha riferito che quando Doyel sarebbe tornato non avrebbe assistito a nessuna partita dei Fever. I problemi fuori dal campo si sono accumulati per Clark in una difficile prima stagione nella WNBA.
Le difficoltà emotive di Caitlin Clark da principiante
Immagini di Michael Hickey
Il passaggio da star della NCAA a professionista è stato più difficile di quanto Caitlin Clark potesse aspettarsi. Parte di ciò è stato destreggiarsi tra tutte le sue responsabilità fuori dal campo. “Sinceramente, mi sembra di parlare con i media più di quanto riesca a parlare con la mia famiglia… il che è davvero triste, in un certo senso”, ha detto alla stampa il 24 maggio, secondo il New York Post. La guardia degli Indiana Fever amava il gioco, ma i viaggi e il continuo rapporto con la stampa hanno avuto un impatto. “Penso che la cosa più importante sia la salute mentale, è molto importante”, ha aggiunto, parlando del mese della consapevolezza sulla salute mentale.
Il periodo di adattamento per l’ex studentessa dell’Università dell’Iowa è stato duro per la matricola. “Ho solo 22 anni”, ha detto durante una conferenza stampa il 15 giugno, secondo Christine Brennan di USA Today. “Sto cercando di destreggiarmi tra un trasferimento e l’altro in una nuova città da sola. Sto cercando di destreggiarmi tra il giocare in una nuova lega e tutto il resto che ne consegue”, ha aggiunto Clark.
Per evitare di essere distratta dal rumore esterno alla partita, Clark ha detto durante la conferenza stampa del 24 maggio di non essere più sui social media. Tutte le chiacchiere sul suo trattamento da parte di altre giocatrici della WNBA potrebbero essere arrivate fino a Clark, che ha portato la sua elusione dai social media a un livello superiore e ha cancellato il suo account VSCO intorno al 23 giugno, come riportato da Athlon Sports. Questa decisione potrebbe essere stata influenzata dall’annuncio del roster olimpico.
Essere escluso dalla squadra olimpica
Immagini di Chris Coduto
Quando è stata annunciata la lista del Team USA per la nazionale femminile, il nome di Caitlin Clark è stato una palese omissione dal roster delle Olimpiadi del 2024. Anche se era solo una matricola nella WNBA, i fan credevano che i suoi riconoscimenti universitari, e il suo nome famoso, avrebbero dovuto farle guadagnare un posto. “So che è la squadra più competitiva del mondo e so che sarebbe potuta andare in entrambi i modi, con me nella squadra o senza di me”, ha detto Clark il 9 giugno, secondo NBC News. “Spero di poterci essere un giorno”.
Clark ha adottato un approccio diplomatico per non essere in grado di rappresentare il suo paese, ma altri sono venuti in sua difesa con opinioni meno sfumate. “Sfogo in arrivo. — lasciare Caitlin Clark fuori dalla squadra olimpica femminile è la m***a più stupida che abbia mai sentito”, ha scritto Dave Portnoy di Barstool su X l’8 giugno. Il controverso editorialista sportivo Jason Whitlock ha espresso un’opinione bollente. “Il sogno olimpico di Caitlin Clark è stato ucciso mentre la WNBA sceglie il bigottismo al posto degli affari”, ha intitolato Whitlock un video di YouTube pubblicato il 10 giugno.
Non sono stati solo i fan e i media incendiari a contestare l’esclusione di Clark dalla squadra olimpica. “Penso che sia un’occasione persa perché è chiaramente un talento generazionale in un momento in cui il mondo era pronto per questo”, ha detto a USA Today il 22 giugno Casey Wasserman, presidente del Comitato organizzativo olimpico di Los Angeles 2028. Come potete vedere, senza alcuna colpa da parte sua, l’inizio della carriera di Clark è stato avvolto dalle polemiche.
