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L’NBA è piena di giocatori che guadagnano milioni per tenere i fan incollati e intrattenuti. Mentre il loro gameplay è, ovviamente, importante, la gente non sembra averne mai abbastanza del dramma che accade fuori dal campo. Dalle dilaganti voci sull’imbroglio di LeBron James agli abiti di cattivo gusto di Brittany e Patrick Mahomes alle finali NBA e ai segreti che l’NBA ha cercato di nascondere, ci sono un sacco di succosi pettegolezzi per far parlare i fan del basket.
Eppure, ci sono alcuni giocatori che non vogliono avere niente a che fare con i titoli. Infatti, in cima alla lista delle star che odiano essere famose c’è il centro dei Denver Nuggets Nikola Jokić. Nonostante i suoi molteplici titoli MVP e gli enormi contratti NBA, Jokić ha fatto del suo meglio per condurre una vita normale. Da quando è diventato un nome familiare, ha lottato con la fama e le critiche continue, e lavora sodo per stare lontano dai riflettori. Ma non è la prima volta che affronta le avversità. Cresciuto in Serbia, Jokić ha vissuto un trauma che nessun bambino dovrebbe attraversare, e tuttavia, non è solo sopravvissuto, alla fine è prosperato. Questa è la tragica storia vera del grande della NBA Nikola Jokić.
Nikola Jokić è cresciuto in una zona di guerra attiva
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Nikola Jokić non ha mai nascosto il suo amore profondo per il suo paese d’origine: la Serbia. Nel 2023, ad esempio, dopo che i Denver Nuggets hanno vinto le finali NBA, non vedeva l’ora di tornare a casa per riunirsi ai suoi genitori e guardare i cavalli da corsa della sua famiglia competere. Ma la sua infanzia in Serbia non è stata per niente glamour, né facile. Jokić proviene da Sombor, una piccola città che ospita poco meno di 71.000 persone nel 2022. Crescendo, ha vissuto in un appartamento con due camere da letto con entrambi i suoi genitori, i suoi due fratelli e la loro nonna. Inutile dire che lo spazio era prezioso. Tuttavia, la vera difficoltà è derivata dall’instabile situazione politica del paese.
Nel 1991, l’Unione Sovietica cadde, inaugurando quasi un decennio di combattimenti nella regione. Inizialmente, c’era la Repubblica Socialista Federale di Jugoslavia, che comprendeva Croazia, Montenegro, Serbia, Slovenia, Macedonia e Bosnia ed Erzegovina. Nel 1992, solo Serbia e Montenegro rimasero nell’alleanza, diventando la Repubblica Federale di Jugoslavia. Scontri sui confini e tra vari gruppi etnici erano prevalenti e centinaia di migliaia di vite furono perse.
Nel tentativo di porre fine alle guerre regionali, nel 1999, gli alleati della NATO bombardarono la Serbia per 11 settimane consecutive. Jokić aveva solo 4 anni, ma ricorda ancora vividamente quel periodo. “Ricordo cose come le sirene, i rifugi antiaerei, le luci sempre spente”, ha detto a Bleacher Report nel 2017. “Vivevamo praticamente al buio. Anche alle 9 del mattino, tutto era spento”.
Nonostante il successo, continua ad avere nostalgia di casa
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Nel 2024, Nikola Jokić è stato incoronato MVP NBA per un’impressionante terza volta, consolidando il suo status di uno dei migliori giocatori di sempre. Eppure, nonostante il suo successo, non ha ancora abbracciato completamente la vita da professionista sportivo americano. Come ha spiegato a Bleacher Report nel 2017, da quando si è trasferito a Denver nel 2015, la sua Serbia natia non è mai stata lontana dalla sua mente. “Ho nostalgia di casa”, ha ammesso. “Voglio tornare a casa subito”.
Innanzitutto, ci sono le persone di cui sente la mancanza. Sì, condivideva un appartamento con i suoi due fratelli e la sua amica del liceo, Natalija Macesic (che aveva incontrato da adolescente in Serbia), ma c’erano altre due persone per cui il suo cuore si struggeva. “Sono il terzo figlio e sono un po’ più vicino ai miei genitori che [my brothers] sono”, rifletté.
Poi c’è la città di Sombor stessa. Un posto così speciale che una foto della sua via principale, Kralja Petra, è stata appesa nell’appartamento di Jokić. “Quella è la tua serata fuori”, ha spiegato il fratello Nemanja Jokić. “Vai sulla via principale, parcheggia la macchina e prendi un gelato”. Nikola pensa anche con affetto agli spazi verdi, al canale e al fatto che la città è così compatta che non ci si può mai perdere. “Quando la mia carriera sarà finita, ci tornerò”, ha assicurato. “È super lenta, non c’è molto da fare, ma hai tutto”.
L’amato ex allenatore di Jokić è morto improvvisamente
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Quando Nikola Jokić aveva 17 anni, si trasferì a Belgrado, in Serbia, e iniziò a giocare da professionista con la sua prima squadra: il KK Mega Basket dell’Adriatic Basketball Association (ABA). Lì, fu allenato da Dejan Milojevic, un ex giocatore professionista che trovò il suo successo negli Stati Uniti come assistente allenatore dei Golden State Warriors. Milojevic fu una parte fondamentale degli anni formativi di Jokić in campo. Sotto la sua tutela, fu incoronato MVP dell’ABA e selezionato dai Denver Nuggets nel 2014. I due condividevano chiaramente uno speciale cameratismo perché Jokić scelse effettivamente di continuare a giocare sotto Milojevic per un’altra stagione prima di trasferirsi a Denver nel 2015.
Quando Milojevic morì improvvisamente nel gennaio 2024 dopo aver subito un infarto, il suo ex allievo e amico ne fu duramente colpito. Jokić ha ricordato il suo ex allenatore su Instagram con un semplice messaggio scritto in serbo, che tradotto significava “Deki, riposa in pace! Condoglianze alla famiglia!” Una settimana dopo, gli è stato chiesto della perdita ed è stato titubante nel parlare della questione per rispetto. “Non voglio farne un circo”, ha detto ai giornalisti, tra cui Daily Camera, ma ha condiviso, “Tutta la mia famiglia è rimasta scioccata… Amo tutta la sua famiglia. Amo lui”.
I critici continuano a cercare di sminuire i suoi successi
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Non si può negare che Nikola Jokić sia uno dei migliori giocatori della NBA, o no? Nel 2023, dopo che Jokić è stato incoronato MVP delle finali, l’ex professionista e allenatore Isiah Thomas ha detto a ESPN: “Lo colloca nella categoria leggendaria per quello che ha fatto statisticamente nelle finali”. Ma non tutti la pensavano allo stesso modo.
L’ex giocatore NBA Gilbert Arenas ha criticato la decisione, dicendo al podcast “Nightcap”, “Jokić è probabilmente, statisticamente, quando si tratta di gioco complessivo… il peggior vincitore di MVP degli ultimi 40 anni.” Ha raddoppiato quel sentimento dopo che Jokić ha vinto il suo terzo titolo di MVP NBA nel 2024, criticando, “Dobbiamo ignorare il fatto che non è il ragazzo a cui rivolgersi quando conta?” Arenas era irremovibile sul fatto che Shai Gilgeous-Alexander avrebbe dovuto ricevere il premio, e Shaquille O’Neal era d’accordo. “Joker è il miglior uomo alto da molto tempo”, ha detto O’Neal a TMZ Sports. “Ho solo detto che pensavo che Shai Gilgeous-Alexander avrebbe dovuto ricevere l’MVP.”
Tuttavia, le critiche non provengono solo dagli altri atleti. Sembra che anche i fan della NBA siano più spesso contro Jokić che con lui. Come ha sostenuto Rob Parker, conduttore di Fox Sports Radio, è perché “non si adatta a tutto ciò che è la NBA”. Secondo Parker, Jokić è troppo diverso dalle altre all-star. “Tratta questo lavoro come un lavoro dalle nove alle cinque… Non vede l’ora che finisca la stagione; non vede l’ora di tornare nella sua terra natale”, ha detto.
Jokić ha lottato contro il lato oscuro della fama
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Gli appassionati di basket non sono sempre stati gentili con Nikola Jokić, quindi forse non sorprende che non ami i riflettori. Seduto con il podcast “Curious Mike” nel 2023, Jokić ha parlato degli aspetti negativi della fama. Vale a dire, l’attenzione e lo scrutinio costanti. “Non mi piace davvero questa vita”, ha ammesso. “È solo triste: ogni volta che vai al bar, al ristorante, a qualche partita, la gente tira fuori i telefoni e cerca di registrarti”. Definendo maleducato il comportamento, l’MVP ha detto che il suo sogno sarebbe quello di condurre una vita privata e ha intenzione di farlo, prima o poi.
“Quando avrò finito la mia carriera, vorrei tanto che nessuno mi conoscesse, e vorrei tanto che mio figlio, o i miei figli, in futuro si ricordassero di me come un papà, non come un giocatore di basket”, ha condiviso. Entrando più nel dettaglio dei suoi piani per il pensionamento, Jokić ha detto che tutto ciò che sogna è disconnettersi e trascorrere del tempo di qualità con la famiglia e gli amici. “Non avere un telefono, questo è un altro mio grande obiettivo”, ha detto al conduttore del podcast e compagno di squadra Michael Porter Jr.
Vorrebbe anche ritagliarsi del tempo per la sua altra passione: le corse di cavalli. “È un po’ il mio obiettivo segreto”, ha detto. “Viaggiare per il mondo o l’Europa e far correre i cavalli”. È già sulla buona strada per riuscirci, dato che possiede cavalli in diversi paesi, tra cui Italia, Svezia e Francia.
Jokić si è infortunato così tante volte che “ci è abituato”
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Gli infortuni sono, sfortunatamente, una parte importante dell’essere un atleta professionista, e Nikola Jokić sa tutto su come farsi male. Dal 2017 ad aprile 2024, Fox Sports ha conteggiato 43 infortuni, molti dei quali legati all’anca, alla schiena e al polso. All’inizio del 2024, Jokić ha ripetutamente lottato contro l’infiammazione dell’anca sinistra e del polso destro, ma ha giocato nonostante tutto.
A marzo, ha detto ai giornalisti che il polso gli dava fastidio ogni volta che provava a tirare, ma non aveva intenzione di tirarsi indietro. “Ci sono abituato, a sopportare il dolore”, ha riflettuto. “Per me è normale”. A dimostrazione di quanto grave dovesse essere stato il dolore, l’allenatore dei Denver Nuggets Michael Malone ha effettivamente detto a SI: “Sono rimasto sorpreso che abbia giocato stasera”. Tuttavia, ha ammesso che “Nikola è un ragazzo che affronta molte situazioni che la maggior parte dei ragazzi non affronterebbe”. In effetti, anche quando il fastidio persisteva, Jokić ha continuato. Ad aprile, ha assicurato ai giornalisti, per Eurohoops, “Lo sento, ma posso giocarci”.
Sembra che Jokić non abbia mai saputo quando fare un passo indietro. Nel 2022, ha subito una contusione al ginocchio destro dopo aver urtato le ginocchia con Rudy Gobert degli Utah Jazz, e voleva ancora giocare. In realtà è stato Coach Malone a doverlo costringere a prendersi una pausa. “Ha detto ‘Mi sento un po’ debole’ e io l’ho semplicemente zittito”, ha detto Malone a NBA.com. “Ho preso la decisione”.
