Shaquille O’Neal potrebbe essersi ritirato nel 2011, ma le 19 incredibili stagioni trascorse nella NBA sono ancora tra le più memorabili della storia. La leggenda del basket, che ha raggiunto per la prima volta il campo professionistico nel 1992, ha lasciato lo sport quasi due decenni dopo con tre vittorie consecutive in campionato e 28.596 punti a suo nome. Non passò molto tempo dopo che fu inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Durante il suo discorso di accettazione nel 2016, ha ricordato come suo padre, Phillip A. Harrison, lo avrebbe interrogato sullo sport quando stava crescendo, e ha condiviso la sua unica speranza per il futuro. “Quando un padre sta interrogando suo figlio sui grandi uomini del gioco, si spera che il nome di Shaquille O’Neal sia nella risposta”, ha riflettuto.
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Certamente è nella risposta a questo giorno, ma O’Neal non è rimasto solo nella mente grazie alla sua epica carriera. Da quando si è ritirato come atleta professionista, si è fatto un nome come conduttore sportivo, facendo anche notizia per una serie di altri motivi. Che si tratti dell’esilarante amicizia di O’Neal con Adam Sandler, della sua torrefazione di Kanye West o dei suoi avvertimenti su LeBron James, Shaq è nelle notizie più che mai. Tuttavia, nonostante i decenni trascorsi sotto i riflettori, ci sono molti fan che potrebbero ancora non sapere di lui. Vale a dire che O’Neal, amante degli scherzi e di grande successo, non ha sempre avuto vita facile. Ecco i tragici dettagli su Shaquille O’Neal.
Da bambino soffriva di una balbuzie debilitante
Shaquille O’Neal potrebbe essere uno dei più grandi giocatori di basket di tutti i tempi, ma crescendo si è sentito un emarginato. “Quando ero piccolo, balbettavo così tanto e ne ero davvero imbarazzato”, ha rivelato in una pubblicità di Dove Men + Care del 2011. L’ha notato per la prima volta quando aveva 5 anni e le cose andavano particolarmente male a scuola. Aveva paura di parlare davanti a una classe, quindi stava zitto, anche quando conosceva le risposte giuste. “Sarei seduto lì come, ‘Per favore, non chiamarmi. Lo leggerò, imma balbetterà, tutti rideranno di me'”, ha rivelato. Quando lui era chiamato, preferì prendere un brutto voto piuttosto che partecipare. Come ha condiviso con il Blank Center for Stuttering Education and Research nel 2023, “[I] sicuramente sono stato preso in giro molto, mi ha reso poco fiducioso a scuola”.
Fu solo al college che imparò a superare la sua paura. È lì che ha seguito un corso di discorso in cui lui avevo fare una presentazione per passare, e il professore ha deciso di lavorare con lui uno contro uno. In questi giorni, Shaq ha fatto i conti con il suo discorso. “Ancora oggi balbetto, ma mi sta più bene”, ha detto a Dove. Vuole anche che gli altri non si sentano mai come lui. “Voglio solo che i bambini sappiano che va bene”, ha detto al Blank Center. “Alcune delle persone più brillanti del mondo balbettano.”
Sua madre ha tenuto segreto il padre biologico fino a quando Shaq aveva 11 anni
Shaquille O’Neal è sempre stato incredibilmente vicino a sua madre, Lucille O’Neal. Come ha condiviso nel suo documentario HBO del 2022, “Shaq”, lei ha sempre creduto in lui e gli ha detto che era speciale, ma per molto tempo ha anche nascosto a lui e al mondo un grande segreto. Shaquille aveva solo 2 anni quando Lucille sposò il sergente istruttore dell’esercito Phillip A. Harrison. Hanno avuto tre figli insieme – Ayesha, Lateefah e Jamal Harrison – e la leggenda del basket non ha mai dubitato che lui e i suoi fratelli avessero lo stesso padre.
Come Shaq ha ricordato nel documento in quattro parti, suo padre una volta gli ha promesso: “Se mi ascolti, ti renderò uno dei migliori giocatori di basket di sempre”. Ed è proprio quello che ha fatto. I due hanno sviluppato un legame incrollabile e Shaq attribuisce ancora ad Harrison il merito del suo successo. “Tutto quello che ha detto sarebbe successo nella mia vita, dai 2 anni in poi, è successo”, ha detto ad Andscape. “Ogni volta che me lo diceva [he] stava per fare qualcosa, Sarge l’ha fatto”.
Tuttavia, quando aveva 11 anni, il suo mondo fu scosso dalla scoperta che Harrison non era il suo padre biologico. Fu allora che chiese a sua madre perché il suo cognome fosse diverso da quello dei suoi fratelli, e lei gli disse la verità. Prima di allora, Lateefah ha ricordato nel documento (tramite Essentially Sports), “Ci è stato appena detto che Shaquille è nato prima che mia madre e mio padre si sposassero” e “Ha mantenuto il nome O’Neal perché suonava bene”.
Ha lottato per costruire una relazione con il suo padre biologico
Phillip A. Harrison ha detto ad Andscape che pensava a Shaquille O’Neal come “la mia carne e il mio sangue fin dall’inizio” – il sentimento era reciproco. Quando Shaq ha saputo per la prima volta del suo padre biologico, Joseph Toney, non voleva avere niente a che fare con lui. “Quando ho compiuto 18 anni, l’altro ragazzo si è presentato”, ha detto una volta. “Ero un po’ arrabbiato con lui.” In effetti, Toney ha detto al Los Angeles Times che Shaq lo ha ignorato, mentre Harrison lo ha attivamente respinto. Nel 1994, Shaq pubblicò persino una traccia diss intitolata “Biological Didn’t Bother” in cui proclamava che Harrison “è stato quello che mi ha portato da ragazzo a uomo, quindi per quanto mi riguarda, è mio padre”.
Toney è rimasto ferito, dicendo al Los Angeles Times che non si sarebbe mai aspettato di essere escluso. Ha frequentato Lucille O’Neal per tre anni mentre era al liceo, e poi ha avuto Shaq a 17 anni. Toney è irremovibile che era in ospedale per la nascita di suo figlio e ha detto Lui ha scelto il suo nome. Poco dopo, però, è stato condannato a sei anni di reclusione per falsificazione di assegni. Una volta uscito, Lucille aveva una nuova famiglia. “Non sono scappato tanto quanto farmi rinchiudere”, ha detto ad Andscape.
Dopo la morte di Harrison nel 2013, Lucille ha spinto Shaq a incontrare Toney. Al loro primo incontro, Shaq ha detto, secondo Andscape, “Non sono arrabbiato con te; non ti odio”. Come disse in seguito al dottor Phil, “Il mio compito è amarlo il più possibile ora”.
La star della NBA è stata maltrattata fisicamente dal suo patrigno
Phillip A. Harrison potrebbe aver aiutato Shaquille O’Neal a raggiungere la grandezza, ma lo ha fatto affidandosi alla sua cintura e alle sue mani per la disciplina. Difendendo le sue azioni (tramite Andscape), Harrison una volta ha spiegato che suo padre era ancora più fisico con lui e che le sue azioni avevano lo scopo di aiutare suo figlio a stare fuori dai guai. “La gente potrebbe dire che è sbagliato, ma il mio atteggiamento era, preferirei che lo facessi io piuttosto che qualcuno per strada”, ha ragionato. “Là fuori, cercherebbero di ucciderlo.”
È interessante notare che Shaq ha elogiato la rigorosa genitorialità di Harrison in numerose occasioni. “Ho fatto cose stupide, rubare macchine, uscire con persone cattive, essere in giro per posti dove c’erano droghe”, ha detto allo sbocco. “Lo rispetto di più per aver allevato il figlio di qualcun altro e per aver disciplinato quel bambino come se fosse suo figlio”. Ha anche difeso Harrison mentre promuoveva il suo libro del 2011 “Shaq Uncut”. Durante un’apparizione nel podcast “Fearless with Jason Whitlock” (tramite Bleacher Report), ha riflettuto: “Non mi ha mai colpito senza motivo [and] se non fosse stato per lui, sarei in prigione in questo momento.” Jackie MacMullan, che ha co-scritto il libro con Shaq, ha condiviso solo Come le cose fisiche otterrebbero. “Non stiamo parlando di sculacciate, stiamo parlando di una cintura”, ha chiarito. “Picchiandolo male.” Secondo MacMullan, le cose sono diventate così intense che lo stile genitoriale di Harrison è stato un fattore importante dietro la decisione di Lucille O’Neal di divorziare da lui.
Shaquille O’Neal ha perso la sorella minore a causa del cancro
Quando la mamma di Shaquille O’Neal, Lucille O’Neal, sposò Phillip A. Harrison, non persero tempo a far crescere la loro famiglia. Shaq ei suoi tre fratelli dall’unione di sua madre con Harrison erano tutti incredibilmente vicini. Nel libro di memorie di Shaq del 2001, “Shaq Talks Back”, sua sorella Ayesha ha effettivamente scritto di quanto fosse speciale il loro legame. “Poiché Shaquille era più grande, si prendeva cura di noi o ci intratteneva”, ha ricordato. “Shaquille ci ha insegnato a giocare a basket. Ci ha insegnato a nuotare. Tutti e quattro eravamo soliti stare insieme”.
Hanno mantenuto quello stretto legame fino all’età adulta, e così, quando Ayesha Harrison-Jex è morta di cancro nell’ottobre 2019 a soli 40 anni, la perdita ha scosso Shaq nel profondo. In realtà era di Shaq “Dentro l’NBA” co-conduttori che hanno confermato la notizia, con Ernie Johnson che ha detto agli spettatori: “Il suo cuore si sta spezzando stasera. Ha detto che il suo mondo ruota attorno a suo fratello e due sorelle, e stamattina ha perso una delle sue sorelle.” Johnson ha continuato rivelando che Ayesha era stata diagnosticata tre anni prima.
Lucille ha parlato della salute della figlia più piccola con il CBN, dicendo che le è stato diagnosticato per la prima volta un cancro dietro l’orecchio all’età di 23 anni. Come Shaq ha successivamente condiviso in una clip pubblicata su YouTube, ha pensato che sarebbe stata di nuovo in remissione “perché ha avuto il cancro un paio di volte e l’abbiamo sconfitto”. La sua morte lo ha colto alla sprovvista e ha avuto un impatto sulla sua salute. “Ho già avuto l’insonnia comunque, quindi l’ho fatto solo 10 volte”, ha rivelato.
La morte di Kobe Bryant lo ha sconvolto
Appena tre mesi dopo la morte di cancro della sorella minore di Shaquille O’Neal, Shaquille O’Neal ha ricevuto un altro colpo quando Kobe Bryant è morto in un incidente in elicottero nel gennaio 2020. Sebbene la coppia abbia notoriamente litigato, si sono sempre rispettati a vicenda e la perdita ha colpito vicino a casa. Come Shaq ha rivelato nel suo documentario HBO, “Shaq”, la morte di Bryant ha avuto un impatto molto reale sulla sua vita quotidiana. “Non vado a letto fino alle 5:00”, ha detto al Daily Mail. “Da quando Kobe e mia sorella sono morti, non riesco a dormire”. È qualcosa lui Ancora ci ripensa fino ad oggi e, come ha detto a People nel 2022, ha grandi rimpianti per la loro relazione. “Non vedrò mai più Kobe, nella vita reale, per sempre, e avrei dovuto chiamare”, ha condiviso. “Avrebbe dovuto chiamare. Avremmo dovuto chiamare entrambi.”
Nonostante le loro differenze in campo, gli MVP si sono spinti a vicenda per essere migliori e, sebbene abbiano combattuto, non hanno mai serbato rancore. Parlando a A Celebration of Life for Kobe e Gianna Bryant, O’Neal ha spiegato: “Kobe e io abbiamo avuto una relazione molto complessa nel corso degli anni, ma non diversamente da un altro duo di leadership, John Lennon e Paul McCartney, la cui rivalità creativa ha portato ad alcune delle più grandi musiche di tutti i tempi”. Ha ammesso che la perdita “mi addolora nel profondo” e ha promesso di prendersi cura delle figlie di Bryant e insegnare loro le sue mosse. “Kobe, sei l’MVP del paradiso”, ha concluso. “Ti amo, uomo mio.”
I medici gli hanno detto che poteva morire
Shaquille O’Neal è stato aperto riguardo alle sue lotte con l’insonnia, ma nel 2011 ha scoperto che i suoi problemi di sonno potrebbero effettivamente derivare da una pericolosa condizione di salute. O’Neal ha accettato di fare uno studio del sonno sotto la supervisione della Harvard Medical School e gli hanno diagnosticato un’apnea notturna moderata. Come ha condiviso la sua allora fidanzata, Nikki “Hoopz” Alexander, non era raro che il grande basket faticasse a respirare di notte. “Il suo petto smetteva di muoversi e tutto come se non respirasse”, ha condiviso. La soluzione era una maschera nasale, ma sembra che O’Neal non abbia preso sul serio il suo trattamento. Nel 2022, ha detto a GQ che non andava da un dottore da 11 anni, e quando finalmente è andato a fare un controllo, gli è stato detto: “L’apnea notturna può causare ipertensione o ictus, potresti morire”. Quella terribile prognosi ha funzionato. “Ora devo dormire con una macchina del sonno”, ha rivelato. “Quando ti colpiscono con quella parola di tre lettere che inizia con D e finisce con E, cambia le cose.”
In effetti, la Mayo Clinic spiega che l’apnea notturna, anche se potrebbe non sembrare sempre così, è una grave condizione medica. Oltre a sentirsi stanchi durante il giorno a causa della mancanza di sonno profondo, può portare a una serie di gravi problemi di salute, come ipertensione, problemi cardiaci, problemi al fegato e persino un aumento del rischio di sviluppare il diabete di tipo 2.
Shaquille O’Neal divenne dipendente dagli antidolorifici
Gli atleti professionisti spesso affrontano una grande pressione per dare il meglio, indipendentemente da ciò che il loro corpo sta dicendo loro, ed è esattamente ciò che Shaquille O’Neal ha sperimentato in prima persona. “Quando arrivi a un certo livello, le persone si aspettano che tu giochi a quel livello tutto il tempo‘, ha detto a The Athletic nel 2022. ‘Una volta che sono diventato Shaq, a nessuno importa se ti fanno male le ginocchia; a nessuno importa che tu abbia uno strappo addominale”. Quindi, per superare il dolore di vari infortuni, si rivolse a prendere le pillole. “Potrei fare una buona partita, ma se non prendessi gli antidolorifici, non avrei una grande partita”, ha spiegato. Ben presto, sono diventati un punto fermo del suo regime pre-partita, nonostante gli effetti collaterali che ha avuto. guerriero e stai cercando di vincere… niente ha importanza e a nessuno importa”, ha detto.
Una volta che si è ritirato dal gioco, non ha smesso di prenderli. “Certi giorni in cui non riuscivo a muovermi, ne prendevo solo uno o due, solo per farmi andare”, ha detto O’Neal a GQ nel 2022. Non ha frenato fino a quando la visita di un medico non ha rivelato che gli antidolorifici avevano reso i suoi reni deboli. “Ora me ne vado”, ha detto alla rivista ma è stato irremovibile, “ero dipendente dagli antidolorifici, non dipendente”.
Ha grandi rimpianti per il suo matrimonio fallito
A Shaquille O’Neal non piace aggrapparsi al passato, ma nel 2022 ha detto a “The Pivot Podcast” che lui fa avere tre grandi rimpianti nella vita. Due sono come ha gestito le sue relazioni con gli altri giocatori della NBA Penny Hardaway e Kobe Bryant, mentre il terzo è come si è comportato nelle sue unioni romantiche. O’Neal ha avuto una figlia con l’allora fidanzata Arnetta Yardbourgh nel 1996, e poi ha sposato Shaunie Henderson nel 2002. Hanno avuto cinque figli prima di separarsi nel 2009 e divorziare nel 2011, e O’Neal si è dato tutta la colpa.
“Era fantastica”, ha detto. “Sono stato tutto io.” Senza entrare nei dettagli, l’atleta, accusato di infedeltà, ha ammesso di aver infranto i suoi voti e ha riflettuto: “Ero arrogante, ero stupido e, a volte, quando fai un sacco di cose, non vuoi lavorare a cose”. Lodando l’aspetto della sua ex moglie, l’etica del lavoro e i figli che gli ha dato, ha concluso: “Ero solo avido – avevo la situazione perfetta”. E mentre non voleva classificarsi come depresso, ha ammesso di sentirsi solo e di lottare dopo il divorzio. Allo stesso modo, ha detto a People nel 2022, “Ero pazzo” e ha riflettuto: “Non sai quanto sei bravo a ottenere qualcosa finché non se ne va”.
Oggi rispetta ancora molto entrambe le donne e tutto ciò che fa è per la sua famiglia. “Potrei non essere un marito, ma sarò sempre un padre, e il lavoro di un padre è proteggere, provvedere e amare”, ha detto al podcast.